1. Il programma in breve
Indicazione. Mutismo selettivo del bambino dai 3 ai 10 anni circa, la fascia d'età degli studi pubblicati: un bambino che parla normalmente in certi luoghi, quasi sempre a casa, e che non parla, in modo costante, là dove ci si aspetta che parli, quasi sempre a scuola, da più di un mese al di fuori del primo mese di scuola. Il programma presuppone che almeno un genitore possa partecipare e che la scuola accetti di collaborare. Il bambino più grande e l'adolescente richiedono un formato adattato (sezione 40).
Modello di riferimento. Una terapia comportamentale condotta in studio, a casa e a scuola, con i genitori e l'insegnante. Il bambino si espone alla parola a piccoli gradini, grazie a tre procedure: l'attenuazione graduale dello stimolo (stimulus fading), che fa entrare a poco a poco una persona o un luogo nuovi in una situazione in cui il bambino parla già; il modellaggio (shaping), che rinforza forme di comunicazione sempre più vicine alla parola, dal gesto al suono, dal suono alla parola detta; e il rinforzo di ogni gradino superato. Gli adulti imparano a parlare in un altro modo con il bambino e a smettere a poco a poco di parlare al posto suo. È la base comune degli studi controllati (Bergman e coll., 2013; Oerbeck e coll., 2014; Cornacchio e coll., 2019) e delle rassegne (Zakszeski e DuPaul, 2017; Hipolito e coll., 2023).
Formato. Venti sedute, in genere una alla settimana, nell'arco di venti-ventiquattro settimane: otto a scuola, cinque in studio o a domicilio con il bambino, tre con i soli genitori, una in un luogo pubblico, e tre che combinano più luoghi (sedute 10, 18 e 19). Le sedute in studio durano 60 minuti, la prima 90; quelle a scuola 45 minuti, eventualmente in due visite. Questo totale segue i programmi valutati: venti sedute in ventiquattro settimane in quello di Bergman e coll. (2013), come lo descrive il capitolo di riferimento del manuale online dell'Associazione internazionale di psichiatria dell'infanzia e dell'adolescenza (Oerbeck e coll., 2016); una seduta informativa, tre a domicilio e diciassette a scuola, in ventuno settimane in media, nel programma norvegese (Oerbeck e coll., 2016, 2018); sedici sedute nello studio canadese (Catchpole e coll., 2019). Seguono tre sedute di richiamo, a uno, tre e sei mesi, e una quarta prima dell'inizio dell'anno scolastico successivo (sezione 36).
Meccanismo mirato. Che il bambino scopra, gradino dopo gradino, che può parlare davanti a una persona o in un luogo che gli facevano paura, che l'ansia del momento si sopporta e ricade, e che nulla di ciò che temeva accade. E che gli adulti che lo circondano smettano di rendere efficace il silenzio rispondendo per lui.
Il vocabolario del programma. La scala dei piccoli passi è l'elenco delle situazioni di parola da superare, dalla più facile alla più difficile (seduta 5), e un gradino è una di esse. Il termometro è la scala da 0 a 10 su cui il bambino, o il genitore per il bambino piccolo, valuta la propria paura. L'accomodamento verbale indica tutto ciò che gli adulti fanno perché il bambino non debba parlare (sezione 5). La domanda a scelta propone due risposte che il bambino può dare solo con una parola: «vuoi il rosso o il blu?». La comunicazione defocalizzata toglie la pressione dello sguardo e delle domande dirette senza rinunciare alla parola (sezione 38).
| Seduta |
Oggetto |
Prodotto della seduta |
| 1 |
Valutare con i genitori |
Storia datata, questionario dei genitori, rischi verificati, registrazioni richieste |
| 2 |
Incontrare il bambino senza chiedergli di parlare |
Osservazione, registrazioni ascoltate, scheda 1 iniziata |
| 3 |
A scuola: incontrare l'insegnante |
Questionario dell'insegnante, osservazione, scheda 4 abbozzata |
| 4 |
Seduta genitori: ciò che dicono gli adulti |
Accomodamenti elencati, primo ritiro datato, scheda 3 |
| 5 |
La mappa della parola e la scala dei piccoli passi |
Schede 1 e 2 compilate, ricompense scelte |
| 6 |
Far entrare il terapeuta |
Primi suoni o prime parole in presenza del terapeuta |
| 7 |
Dal gesto alla voce |
Il bambino parla al terapeuta, con il genitore uscito |
| 8 |
Portare la parola a scuola |
Il bambino parla in un'aula della scuola |
| 9 |
Far entrare l'insegnante |
Prima parola rivolta all'insegnante, gradini della settimana sulla scheda 4 |
| 10 |
Il punto intermedio |
Misure rifatte, piano per la scuola rivisto |
| 11 |
Un compagno, poi due |
Il bambino parla con un compagno nell'aula |
| 12 |
Il piccolo gruppo |
Il bambino parla in un gruppo di tre o quattro |
| 13 |
Fuori: la spesa, il telefono, la famiglia |
Un gradino fatto in un luogo pubblico |
| 14 |
Entrare in classe |
Il bambino parla nella sua classe |
| 15 |
La voce in classe |
Almeno due delle tre situazioni bersaglio superate in classe |
| 16 |
Passare il testimone agli adulti di tutti i giorni |
Genitori e insegnante conducono un gradino da soli |
| 17 |
Gli altri adulti e gli altri luoghi della scuola |
Mensa, ricreazione, altri operatori |
| 18 |
Il bambino sceglie le sue sfide |
Un gradino scelto e preparato dal bambino |
| 19 |
Preparare i cambiamenti |
Scheda 7 scritta con i genitori e la scuola |
| 20 |
Bilancio, piano e festa |
Misure rifatte, scheda 8, richiami datati |
Ciò che la persona porta con sé. Otto schede stampabili (sezione 45): tre per il bambino, da compilare con un genitore, tre per i genitori e gli altri adulti della casa, una per l'insegnante, e una per tutta la famiglia alla fine del programma.
Ciò che distingue questo programma dagli altri manuali di questo sito. Trattare l'ansia del bambino: manuale del terapeuta dedica al mutismo selettivo un adattamento di pochi paragrafi nella sua sezione 33; questo manuale ne fa un programma intero, in cui quasi la metà delle sedute si svolge a scuola. Il bambino con mutismo selettivo va a scuola, perché il rifiuto scolastico è raro in questi bambini (Oerbeck e coll., 2016): in gioco c'è la parola, non la presenza, che riguarda Trattare il rifiuto scolastico ansioso: manuale del terapeuta. Infine, il lavoro cognitivo, centrale in Trattare l'ansia sociale dell'adulto: manuale del terapeuta, qui è secondario: il bambino è piccolo e all'inizio non parla al terapeuta, sicché tutti gli approcci valutati poggiano anzitutto sulle procedure comportamentali (Oerbeck e coll., 2016).
2. Prima di cominciare
Le quattro decisioni preliminari
Si tratta davvero di un mutismo selettivo? Un bambino silenzioso a scuola non ha per forza questo disturbo: la distinzione si fa nelle sedute da 1 a 3 (sezioni 3 e 8), e richiede spesso una valutazione logopedica e un esame dell'udito.
C'è un rischio che viene prima del programma? Un bambino che non riesce né a chiedere di andare in bagno né a dire che ha male, una situazione di bullismo, segni di pericolo, o idee di suicidio in un bambino più grande hanno ciascuno la propria condotta alla sezione 10.
I genitori possono impegnarsi? Il programma presuppone che un genitore venga a una dozzina di sedute (sezione 15), accompagni il bambino alle prime sedute a scuola, e accetti di cambiare il proprio modo di parlare con lui e per lui. Senza questo, i gradini superati in studio non passano nella vita del bambino.
La scuola può partecipare? Serve un insegnante disposto a ricevere il terapeuta, a seguire un piano scritto e a fare in classe piccoli gradini preparati. Se il terapeuta non può recarsi a scuola, un adulto della scuola, formato e supervisionato a distanza, prende il testimone (sezione 43).
Ciò che questo programma non tratta
Un silenzio generalizzato o comparso bruscamente, un disturbo del linguaggio in primo piano, o un autismo che spiega il silenzio: ciascuno richiede prima la propria valutazione (sezione 8). Un bambino che non va più a scuola, che riguarda Trattare il rifiuto scolastico ansioso: manuale del terapeuta. Un'ansia sociale senza mutismo, che riguarda Trattare l'ansia del bambino: manuale del terapeuta o Trattare l'ansia dell'adolescente: manuale del terapeuta.
Come usarlo
Leggete tutto prima della prima seduta, in particolare le sezioni 5, 6, 37, 38 e 39. Ogni seduta segue la stessa struttura: l'obiettivo, le fasi, che cosa dite, gli errori frequenti e il criterio di passaggio. Il ritmo è quello del bambino: alcune sedute si raddoppiano, e una seduta è convalidata quando il suo criterio di passaggio è raggiunto, non perché ha avuto luogo. Avvertite i genitori che la prima parola rivolta a una persona nuova richiede talvolta diverse sedute, e che questa attesa non dice nulla del risultato finale.
3. Quattro quadri da non confondere
Un bambino che non parla a scuola può trovarsi in quattro situazioni, che non richiedono la stessa condotta.
La timidezza e il tempo di adattamento. Molti bambini piccoli restano silenziosi nelle prime settimane in una nuova scuola, da cui l'esclusione del primo mese di scuola da parte delle classificazioni (sezione 7). Il bambino timido si scioglie man mano che le persone e i luoghi gli diventano familiari; il bambino con mutismo selettivo resta muto negli stessi luoghi, mese dopo mese (Oerbeck e coll., 2016). La timidezza richiede un'informazione e una rivalutazione qualche settimana più tardi.
Il periodo silenzioso dell'apprendimento di una seconda lingua. Un bambino piccolo che scopre a scuola una lingua che non parla a casa attraversa spesso una fase normale in cui capisce e osserva senza parlare. Richiede un'attesa paziente e un sostegno linguistico (sezione 8).
Il mutismo selettivo. Il bambino parla normalmente a casa e tace, in modo costante, là dove ci si aspetta che parli, con ripercussioni sulla sua scolarità o sulla sua vita sociale (sezione 7). È il programma descritto qui.
Un disturbo che tocca la parola ovunque. Un disturbo del linguaggio, un calo dell'udito, un disturbo dello sviluppo intellettivo o un autismo limitano la parola o la comunicazione in tutti i luoghi, casa compresa. Questi quadri richiedono una valutazione propria, e possono coesistere con un mutismo selettivo (sezioni 8 e 9).
Le tre domande per distinguere
Ai genitori: «Parla normalmente a casa, e potete farmelo sentire?» Stabilisce che la parola esiste, e le registrazioni permettono di valutare il linguaggio senza che il bambino debba parlare davanti a voi.
All'insegnante: «Dall'inizio dell'anno, l'ha sentito parlare, anche a bassa voce, con qualcuno a scuola?» Stabilisce la costanza del silenzio, e fa spesso scoprire che sussurra a un compagno, cosa che servirà da punto di partenza.
A entrambi: «Da quando, ed è venuto a poco a poco o tutto d'un colpo?» Un silenzio di lunga data con gli sconosciuti, «è sempre stato così», orienta verso il mutismo selettivo; un silenzio comparso bruscamente, verso un altro quadro (sezione 8). Per un bambino bilingue, chiedete anche se parla la sua lingua materna a scuola quando qualcuno la parla con lui.
4. Il mutismo selettivo come lo si osserva
La selettività. Il silenzio dipende dal luogo, dalla persona e da ciò che ci si aspetta dal bambino. Può essere molto netto, come il bambino che parla alla madre nello spogliatoio e tace appena qualcuno si avvicina, o più sfumato, come il bambino che sussurra a un amico durante la ricreazione e non risponde mai all'adulto. Molti bambini parlano più facilmente ai bambini che agli adulti, e le persone calorose che fanno vivere la conversazione senza esigere risposte cambiano molto la situazione (Oerbeck e coll., 2016). Il programma traccia questa mappa fine della parola, luogo per luogo e persona per persona, nella seduta 5.
La comunicazione non verbale. Varia molto da un bambino all'altro. Alcuni indicano, annuiscono, scrivono, e si fanno capire; altri non osano né ridere né tossire davanti agli altri e restano come paralizzati. Questi ultimi non riescono a dire a scuola che devono andare in bagno, che hanno fame, sete o male, il che rende il disturbo più grave di quanto sembri (Oerbeck e coll., 2016) e giustifica le misure della sezione 10.
Il bambino a casa. Lì è spesso vivace e chiacchierone. Questo contrasto produce malintesi: l'insegnante crede facilmente che il bambino non parli da nessuna parte, e i genitori faticano a immaginare che taccia tutto il giorno (Oerbeck e coll., 2016).
L'esordio e l'individuazione. Il disturbo comincia in genere tra i 2 e i 5 anni, ma è raramente individuato prima dell'ingresso a scuola (Oerbeck e coll., 2016). In una serie tedesca di 45 pazienti, era cominciato verso i 3 o 4 anni, e la prima consultazione avveniva in media a 8 anni (Remschmidt e coll., 2001): si perdono anni ad aspettare che «passi». Quando i genitori dicono «è sempre stato così», evocano un temperamento inibito, cioè una tendenza stabile a ritirarsi davanti a ciò che è nuovo (Oerbeck e coll., 2016).
Ciò che ne dice il bambino. Spesso fatica a spiegare perché non parla; alcuni bambini più grandi descrivono un nodo alla gola. Molti hanno paura di sbagliare e detestano essere al centro dell'attenzione; ma quando finalmente parlano, tutti si girano, e questo li riporta al silenzio (Oerbeck e coll., 2016).
Ciò che somiglia all'opposizione. In uno studio su 130 bambini, un'analisi dei profili ha distinto un gruppo ansioso con una lieve opposizione, un gruppo ansioso con un ritardo della comunicazione, e un gruppo soltanto ansioso (Cohan e coll., 2008). I suoi autori pensano che questa opposizione compaia soprattutto quando si mette fretta al bambino perché parli mentre ne ha paura (Oerbeck e coll., 2016): segnala spesso un gradino troppo alto.
Le ripercussioni. In uno studio condotto nelle scuole, i bambini con mutismo selettivo parlavano meno dei loro compagni e avevano più ansia sociale e altre difficoltà emotive; sei mesi dopo, stavano un po' meglio ma restavano nettamente in difficoltà (Bergman e coll., 2002). L'insegnante non può valutare né la lettura ad alta voce né le prove orali, il bambino fatica a farsi degli amici, e impara che altri parleranno per lui.
5. Ciò che mantiene il silenzio
L'evitamento dà sollievo. Ogni volta che il bambino non risponde, la paura che saliva ricade. Questo sollievo immediato rinforza il silenzio: la volta successiva, tacere viene più in fretta. Soprattutto, impedisce al bambino di scoprire che parlare sarebbe stato sopportabile e che nessuno l'avrebbe preso in giro. È il meccanismo comune a tutti i disturbi d'ansia, ed è questo che l'esposizione graduata prende di mira.
L'accomodamento verbale. Gli adulti e i compagni si adattano al silenzio, per gentilezza. Un questionario recente, costruito per queste situazioni, ne distingue quattro forme: parlare al posto del bambino, per esempio ordinare per lui; accettare il sussurro; accettare la comunicazione non verbale; e organizzare le attività per evitargli di parlare, per esempio farlo esonerare da un'esposizione orale (Kamenetskiy e coll., 2026). Ciascuno di questi gesti dà sollievo al bambino e all'adulto sul momento, e toglie al bambino un'occasione di scoprire che poteva parlare. Il capitolo di riferimento descrive due rischi opposti, parlare per il bambino o esigere da lui una parola che non riesce a produrre, che possono entrambi aggravare il disturbo (Oerbeck e coll., 2016).
Ciò che i dati dicono dell'accomodamento. Il suo ruolo è stabilito nei disturbi d'ansia del bambino in generale, e Trattare il disturbo ossessivo-compulsivo del bambino e dell'adolescente: manuale del terapeuta ne riassume i dati nella sua sezione 5. Nel mutismo selettivo, gli studi sono recenti. Misurato con un questionario generale di accomodamento familiare, era frequente in un campione clinico, ma senza legame con la gravità del mutismo (Fisher e coll., 2025); altri due studi, citati da Kamenetskiy e coll. (2026), trovavano questo legame. Misurato con il questionario specifico per le situazioni di parola, su 412 giovani ansiosi, era nettamente legato alla gravità del mutismo (Kamenetskiy e coll., 2026). Questo legame, osservato in un dato momento, non dice che cosa causa che cosa. La sua riduzione fa parte di tutti gli approcci valutati (Oerbeck e coll., 2016); il suo peso specifico nel risultato del trattamento non è misurato.
La pressione e il riflettore. Insistere, supplicare, promettere una ricompensa sul momento, sgridare o dire «tu sai parlare, ti ho sentito» aumenta la paura proprio nel momento in cui si chiede di parlare. All'opposto, una parola accolta con esclamazioni mette il bambino al centro dell'attenzione, cosa che teme più di tutto. Entrambe le cose rendono il silenzio più sicuro della parola.
Il ruolo del «bambino che non parla». Con il tempo, tutti si aspettano il silenzio, e parlare diventerebbe un evento. Più il silenzio dura, più si radica: nell'adolescente, una rassegna recente descrive una lunga storia di rinforzo del silenzio da parte degli accomodamenti dell'ambiente, e un disturbo più resistente al trattamento (de Jong e coll., 2026); nel bambino, un'età più alta all'inizio del trattamento si associa a un risultato meno buono (Oerbeck e coll., 2015, 2018).
I fattori di vulnerabilità. Un temperamento inibito, un'ansia sociale nella famiglia e difficoltà di linguaggio rendono il bambino più vulnerabile; l'ingresso a scuola, una migrazione o una lingua nuova possono scatenare il disturbo (Oerbeck e coll., 2016). In una serie di 30 bambini, un'ansia sociale in un parente di primo grado si ritrovava nel 70 % delle famiglie, e un mutismo selettivo nel 37 % (Black e Uhde, 1995). Il trattamento non cerca di cambiare il temperamento: mira a ciò che mantiene il silenzio oggi, e una difficoltà dello sviluppo riceve il proprio aiuto specifico (Oerbeck e coll., 2016).
Questi meccanismi formano il circolo che disegnate con i genitori nella seduta 4; al bambino li si spiega in modo più semplice nella seduta 5.
Domande frequenti
Bisogna aspettare che passi, visto che molti bambini migliorano con l'età?
No. Una parte dei bambini conserva difficoltà anni dopo, e i più piccoli rispondono meglio al trattamento (sezioni 7 e 40).
Il bambino non ci parlerà mai in studio: il trattamento è possibile?
Sì. L'attenuazione graduale parte dalla parola con il genitore, e voi entrate a poco a poco in quella situazione (seduta 6).
I genitori chiedono se devono smettere subito di rispondere per il loro figlio.
No: un ritiro alla volta, annunciato, in una situazione in cui il bambino può riuscire, e sempre con un gradino più basso in caso di silenzio (seduta 4).
L'insegnante vuole dargli un voto all'orale come agli altri.
Un voto che penalizza il silenzio sanziona una paura. Le valutazioni si adattano per un periodo, con una data di fine, e diventano gradini verso l'orale (sezione 39).
Il silenzio di questo bambino nasconde un trauma o un maltrattamento?
Il silenzio non ne è, di per sé, un segno. Cercate i segni di pericolo come per qualsiasi bambino, e seguite le leggi e i servizi del vostro paese in caso di preoccupazione (sezione 10).
Il bambino è bilingue: non è semplicemente la lingua?
Forse, se il silenzio dura da meno di sei mesi e tocca solo la lingua nuova. Se tace anche nella sua lingua materna fuori casa, da mesi, è probabilmente un mutismo selettivo (sezione 8).
Bisogna cominciare con un farmaco?
No. Il trattamento di prima scelta è comportamentale; un parere neuropsichiatrico infantile si discute quando la risposta resta debole dopo diversi mesi di trattamento ben condotto (sezione 13).
Sussurra a un solo compagno: bisogna separarli per obbligarlo a parlare con gli altri?
No. Quel compagno è un punto di partenza: si fanno entrare gli altri in una situazione in cui parla già con lui (seduta 11), e il programma mantiene un compagno familiare in occasione dei cambi di classe (seduta 19).
Quanto tempo ci vuole?
Venti sedute in circa cinque o sei mesi, come negli studi, a un ritmo che dipende dal bambino; un bambino più grande il cui silenzio è di lunga data richiede spesso di più (sezioni 1 e 40).