Una persona cara con disturbo bipolare: capire e accompagnare

1. Prima di cominciare

Sono le due di notte e la luce del soggiorno è ancora accesa. Vostro marito sta ridipingendo la libreria, con la radio in sottofondo, e vi spiega con un entusiasmo che non gli conoscevate più che metterà su un'impresa, che ha già chiamato tre ex colleghi e ordinato il materiale. Ha dormito quattro ore in tre notti, e non è mai sembrato così in forma. Quando gli dite che siete in pensiero, si arrabbia: per una volta che sta bene, vorreste vederlo ricadere. Sei mesi prima, quello stesso uomo non si alzava più dal letto e vi ripeteva di essere un peso per tutti.

Forse è vostra figlia, ricoverata a vent'anni dopo una settimana di cui nessuno ha capito il senso, o vostra madre, di cui si diceva che avesse «un carattere difficile». Vi chiedete che cosa avreste dovuto vedere, che cosa dovete fare adesso, e fino a che punto avete il diritto di intromettervi.

Tre cose, subito.

Il disturbo bipolare è una malattia, non un tratto del carattere. Ciò che avete visto durante gli episodi, la rabbia, le spese, le parole che feriscono o il crollo, appartiene in gran parte alla malattia. Questo non rende quei momenti meno dolorosi, ma cambia il modo di rispondervi.

Si cura, e la cura si conta in anni. La terapia di fondo, cioè quella che si prende in modo continuativo, anche quando tutto va bene, è farmacologica: riduce il numero e la gravità degli episodi. Gli approcci psicologici vi si aggiungono, e quelli che coinvolgono la famiglia sono tra i più dimostrati per prevenire le ricadute, cioè il ritorno di un episodio.

Il vostro ruolo è reale, e ha dei limiti. Potete imparare a riconoscere i primi segni di un episodio, aiutare a scrivere un piano in anticipo, contribuire a un clima che calma e proteggere ciò che va protetto. Non potete impedire da soli un episodio, e non dovete diventare il sorvegliante di nessuno.

2. Il disturbo bipolare, in parole semplici

Una malattia dell'umore e dell'energia

Il disturbo bipolare altera l'umore, l'energia, il sonno e il pensiero, per periodi che i medici chiamano episodi. Tra un episodio e l'altro, la persona può stare bene per mesi o per anni; durante un episodio cambia, a volte al punto da diventare irriconoscibile. La malattia colpisce più di una persona su cento nel mondo. Comincia spesso tra la fine dell'adolescenza e i trent'anni. Un tempo la si chiamava «psicosi maniaco-depressiva», perché l'umore va a volte verso l'alto, a volte verso il basso.

Le fasi alte: la mania e l'ipomania

La mania è un periodo, che dura il più delle volte almeno una settimana, durante il quale l'energia e l'attività salgono in modo anomalo. La persona dorme pochissimo senza sentirsi stanca, parla in fretta, salta da un'idea all'altra, moltiplica i progetti e si sente capace di tutto. Può spendere soldi che non ha, prendere decisioni brusche o guidare in modo pericoloso. L'umore non è sempre allegro: in molte persone a dominare è l'irritabilità. Nelle forme più intense, la persona può perdere il contatto con la realtà, credersi investita di una missione o sentirsi perseguitata: si parla allora di sintomi psicotici.

L'ipomania è una forma meno intensa, e spesso più breve, della stessa cosa. La persona è più attiva, più sicura di sé, dorme meno, e continua a funzionare. Spesso la vive come un bel periodo, ed è proprio questo a renderla difficile da riconoscere: nessuno consulta un medico perché si sente bene.

Le fasi basse e gli stati misti

La depressione bipolare assomiglia alle altre depressioni: un umore spento, una perdita del desiderio, una stanchezza che il riposo non ripara, un senso di inutilità, a volte pensieri di morte, e a volte il bisogno di dormire molto più del solito. Capita anche che i due poli si mescolino: la persona ha un umore molto cupo, ma è agitata, i pensieri le corrono in testa e non dorme più. Questi stati, chiamati misti, sono spesso difficili da riconoscere, e sono quelli in cui il rischio di suicidio è più alto (sezione 14). Se la persona cara vi sembra al tempo stesso disperata e su di giri, avvisate rapidamente il suo psichiatra, il medico specialista che la segue.

Tra un episodio e l'altro, e le due forme

Molte persone ritrovano il loro funzionamento di prima; altre conservano un umore un po' basso, stanchezza o difficoltà di attenzione e di memoria. Non è pigrizia, e non è per forza l'inizio di un episodio. I medici distinguono il tipo 1, in cui la persona ha avuto almeno una mania conclamata, e il tipo 2, fatto di ipomanie e di depressioni. Il tipo 2 non è una forma lieve: i sintomi depressivi vi occupano spesso molto spazio (sezione 4).

Che cosa non è

Cambiare umore più volte al giorno o passare dal riso al pianto dopo un litigio non basta a fare un disturbo bipolare. Gli episodi di questa malattia durano giorni, settimane o mesi, con un cambiamento del sonno e dell'energia. Un'instabilità emotiva rapida, scatenata dalle relazioni e presente fin dall'adolescenza, fa pensare piuttosto a un altro disturbo, che il nostro programma Le emozioni che traboccano: instabilità e disturbo borderline descrive. Solo uno psichiatra può fare la differenza, e a volte i due coesistono. Questa guida fa parte di una serie di tre guide per le famiglie e le persone vicine, costruite allo stesso modo: se un disturbo borderline o la schizofrenia riguarda la persona cara o un altro membro della vostra famiglia, Una persona cara con disturbo borderline: capire e aiutare e Una persona cara con la schizofrenia: capire e accompagnare spiegano ciascuno di questi disturbi e che cosa potete fare nella vita di tutti i giorni.

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