Una persona cara con disturbo borderline: capire e aiutare

1. Prima di cominciare

Eravate in riunione, e avete risposto al messaggio di vostra figlia con un'ora di ritardo. Nel frattempo ve ne aveva mandati undici. Il primo vi chiedeva semplicemente di richiamarla. Il quinto diceva che, tanto, a nessuno importava di lei. L'ultimo, che potevate dimenticarla e che sarebbe stato più semplice per tutti. L'avete chiamata, non ha risposto. Avete passato la serata con il telefono in mano. La mattina dopo vi ha chiamato lei, tenera e divertente, come se non fosse successo niente.

Ed eccovi sollevati, arrabbiati e sfiniti nello stesso tempo, con una domanda che non osate fare a nessuno: lo fa apposta?

Nel vostro caso, forse, si tratta di un compagno, di un fratello o di una madre. La scena cambia; la sensazione di camminare sulle uova, invece, ritorna in quasi tutte le persone vicine.

Tre cose, subito.

Ciò che vedete non è manipolazione: è un dolore che non ha ancora imparato a dirsi in un altro modo. Le persone che hanno un disturbo borderline provano le emozioni più in fretta, più forte e più a lungo della maggior parte della gente, soprattutto nelle relazioni che contano per loro. I messaggi a raffica, le rotture annunciate e poi rimpiante e i gesti contro se stesse servono prima di tutto a far scendere una tensione diventata insopportabile. Capirli così non vi obbliga ad accettare tutto, ma cambia il modo di rispondere.

Questo disturbo migliora, e spesso di molto. I grandi studi che hanno seguito delle persone per dieci e sedici anni mostrano che la maggior parte smette un giorno di presentare il disturbo, e che le ricadute complete restano una minoranza. Diverse psicoterapie hanno dimostrato la loro efficacia. La fama di malattia incurabile che accompagna questa diagnosi è falsa.

Potete aiutare molto, a patto di non dimenticare voi stessi. Il vostro ruolo non è curare. È riconoscere ciò che la persona cara prova senza approvare tutto ciò che fa, mantenere limiti chiari, saper reagire quando è in gioco la sua sicurezza, e restare voi stessi in piedi. Tutto questo si impara.

2. Che cos'è il disturbo borderline

Un nome che si presta a confusione

«Borderline» in inglese vuol dire «al limite». La parola viene da un'idea oggi abbandonata: si pensava che queste persone si trovassero alla frontiera tra due grandi famiglie di disturbi psichici. L'idea è scomparsa, il nome è rimasto. In italiano si usa di solito la parola inglese stessa, e si parla di «disturbo borderline di personalità». La Classificazione internazionale delle malattie, l'elenco di riferimento che l'Organizzazione mondiale della sanità pubblica per i medici di tutto il mondo, permette nella sua undicesima versione di aggiungere a un disturbo di personalità la precisazione «pattern borderline» quando il quadro corrisponde a quello che descrive questa guida.

Che cosa vuol dire «disturbo di personalità»

La parola «personalità» fa paura, perché sembra indicare il carattere della persona, per sempre. Vuol dire un'altra cosa. Si parla di disturbo di personalità quando certi modi di sentire, di reagire e di entrare in relazione sono radicati da molto tempo, spesso dall'adolescenza, e causano una sofferenza importante alla persona e spesso a chi le sta intorno. Una parte di questi modi di reagire è stata appresa, e ciò che è stato appreso può cambiare: gli studi di follow-up della sezione 5 lo mostrano chiaramente per questo disturbo.

Che cosa vivono le persone che ne soffrono

Nessuno presenta tutte le manifestazioni che seguono: ciò che conta è il loro accumularsi e la loro durata.

Le emozioni, prima di tutto, salgono molto in fretta, raggiungono un'intensità che la maggior parte della gente conosce di rado, e ci mettono molto a scendere. Un'osservazione innocua può scatenare in pochi secondi una vergogna o una rabbia immense, che dureranno ore.

Nelle relazioni, poi, la paura di essere abbandonati occupa il centro: un silenzio, un ritardo o un cambiamento di tono possono essere vissuti come il segno che si sta per essere lasciati, e scatenare sforzi disperati per impedirlo. La stessa persona può sembrare perfetta un giorno e imperdonabile il giorno dopo.

Anche l'immagine di sé vacilla: molte delle persone che ne soffrono dicono di non sapere chi sono né quanto valgono, e vivono con un senso di vuoto che niente sembra riempire.

L'impulsività spinge inoltre ad agire in fretta per far scendere una tensione, in un modo che danneggia: spendere senza contare, bere o drogarsi, guidare in modo pericoloso, mangiare senza riuscire a fermarsi. In molti si aggiungono gesti autolesivi, cioè gesti con cui ci si fa del male volontariamente senza cercare di morire, e comportamenti suicidari. Le sezioni 11 e 12 sono dedicate a questi temi.

Succede infine che, sotto uno stress intenso, alcune persone attraversino brevi momenti di diffidenza, con l'impressione che qualcuno voglia far loro del male, o di dissociazione, cioè la sensazione di essere tagliati fuori da se stessi o dal mondo, come dietro un vetro. Questi momenti passano quando la tensione cala.

Che cosa vedete, e che cosa succede dentro

Quando la persona cara reagisce in un modo che vi sembra smisurato, l'emozione in lei sale davvero più in alto, e non ha imparato a farla scendere. Quando un giorno vi ammira e il giorno dopo vi travolge di accuse, spesso è perché la capacità di vedere le sfumature crolla sotto un'emozione molto forte; le persone diventano allora del tutto buone o del tutto cattive. Quando vostro fratello spende il suo stipendio in una serata, il più delle volte cerca di spegnere un'emozione, non di sfidarvi.

Queste letture non valgono come scusa. Valgono come spiegazione, e una spiegazione permette di rispondere a ciò che succede davvero.

Che cosa non è

Non è un disturbo bipolare, anche se la confusione è frequente. Il disturbo bipolare procede per episodi: per giorni o settimane, l'umore resta molto alto, con poco bisogno di sonno, o molto basso, poi torna allo stato abituale. Nel disturbo borderline, le variazioni durano piuttosto qualche ora e sono scatenate da eventi, spesso relazionali. I due possono coesistere, e spetta al medico decidere. Questa guida fa parte di una serie di tre guide per le famiglie e le persone vicine, costruite allo stesso modo: se un disturbo bipolare o la schizofrenia riguarda la persona cara o un altro membro della vostra famiglia, Una persona cara con disturbo bipolare: capire e accompagnare e Una persona cara con la schizofrenia: capire e accompagnare spiegano ciascuno di questi disturbi e che cosa potete fare nella vita di tutti i giorni.

Non è nemmeno una diagnosi che potete fare voi a partire da un video. Altri disturbi gli somigliano, come lo stress post-traumatico, che indica i postumi duraturi di un evento terrificante, o il disturbo da deficit di attenzione, che associa fin dall'infanzia distrazione e impulsività. Solo un professionista può distinguerli.

Chi ne è colpito

Le indagini sulla popolazione generale ne situano la frequenza intorno a una persona su cento, molto di più tra le persone seguite in psichiatria. Una grande indagine americana non ha trovato differenze tra uomini e donne, contrariamente all'immagine di un disturbo femminile. Le manifestazioni compaiono in genere nell'adolescenza o all'inizio dell'età adulta, spesso insieme a una depressione, a un'ansia, a un consumo di alcol o di droghe, o a un disturbo alimentare, che si curano anch'essi.

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