Strapparsi i capelli, grattarsi la pelle: riprendere il controllo

1. Prima di cominciare

Sono le undici di sera. Siete sul divano, è appena cominciato un episodio di una serie, e la vostra mano sinistra è salita tra i capelli senza che l'abbiate deciso. Le dita cercano. Trovano quel capello un po' più ruvido degli altri, lo fanno rotolare, tirano con uno strappo secco. È un piccolo sollievo, quasi niente. Poi un altro. Quando arrivano i titoli di coda, scoprite sul cuscino una manciata di capelli, e la vergogna vi piomba addosso tutta in una volta.

Oppure è il bagno. Volevate solo lavarvi i denti. Un piccolo rilievo sul mento ha attirato il vostro sguardo nello specchio, poi le vostre dita, e quaranta minuti dopo siete ancora chini verso lo specchio, con il viso segnato. Domani ci vorrà del trucco, o una spiegazione.

Molte persone che vivono questa situazione non ne hanno mai parlato con nessuno, nemmeno con il proprio medico. Una frase come questa, riportata qui come esempio, riassume ciò che molte provano: «Sono capace di gestire un bilancio e di dirigere una squadra, e non sono capace di lasciare in pace le mie sopracciglia.»

Tre cose, subito.

Ciò che vivete ha un nome, ed è frequente. Strapparsi ripetutamente i capelli si chiama tricotillomania; grattarsi, pizzicarsi o scavarsi la pelle si chiama dermatillomania. Ciascuno di questi due disturbi riguarda circa due persone su cento. In una sala di cinquanta persone, quindi, probabilmente c'è qualcuno che lo fa anche lui, e che anche lui lo nasconde.

Non è una mancanza di volontà. Una parte, spesso importante, degli episodi comincia senza che la persona se ne accorga: la mano è partita mentre leggeva, guidava o si addormentava. Non si può resistere con la forza di volontà a un gesto che non si vede arrivare. È uno dei motivi per cui le promesse di smettere falliscono così spesso, e questo non dice nulla del vostro carattere.

Esiste un metodo che funziona, e non vi chiede di lottare più forte. Si chiama metodo di inversione dell'abitudine. Vi insegna a vedere arrivare il gesto, a occupare le mani in un altro modo al momento giusto e a riorganizzare i luoghi in cui il gesto si produce. È il trattamento più studiato di questi disturbi, e questa guida lo descrive passo dopo passo.

2. Ciò che vivete ha un nome

La tricotillomania

La parola viene dal greco e significa più o meno «la mania di tirare i capelli». Indica il fatto di strapparsi ripetutamente i propri capelli o peli, fino a perderne, anche se non sempre si vede, nonostante si sia provato più volte a smettere, e con una sofferenza o un disagio nella vita di tutti i giorni. Il cuoio capelluto è la zona colpita più spesso, ma possono esserlo anche le sopracciglia, le ciglia, la barba e i peli del corpo.

Intorno allo strappo c'è spesso un rituale di cui si parla ancora meno. Le dita cercano il capello che «non è come gli altri», più spesso o più ruvido, lo fanno rotolare, esaminano la radice, la passano sulle labbra, e capita di ingoiarlo. Questi dettagli sono frequenti, e l'ultimo conta per la vostra salute (sezione 6).

La dermatillomania

Questa parola indica il fatto di grattarsi, pizzicarsi, schiacciarsi o scavarsi ripetutamente la pelle, fino a lasciare delle ferite, nonostante ripetuti tentativi di smettere, e con una sofferenza o un disagio nella vita. Il viso è la zona colpita più spesso, ma lo sono anche le dita, le cuticole (la pellicina alla base dell'unghia), le braccia o la schiena. Il gesto parte il più delle volte da un'irregolarità, come un brufolo, una crosticina o un piccolo rilievo sentito sotto il dito, e mira a rendere la pelle liscia. Ma c'è sempre un'altra imperfezione, ed è così che gli episodi si prolungano.

Una stessa famiglia di gesti

Gli specialisti raggruppano questi due disturbi, insieme ad alcuni gesti vicini, sotto il nome di comportamenti ripetitivi centrati sul corpo: gesti ripetuti, rivolti verso il proprio corpo, che lo danneggiano e che non si riesce a fermare. Mangiarsi le unghie, ciò che i medici chiamano onicofagia, ne fa parte, così come mordersi l'interno delle guance o le labbra. Questi gesti vanno spesso insieme, e la tricotillomania e la dermatillomania si incontrano nella stessa persona più spesso di quanto vorrebbe il caso. Il metodo di questa guida si applica a ciascuno di essi.

Non siete soli

Un'indagine pubblicata nel 2020 su più di diecimila adulti rappresentativi della popolazione degli Stati Uniti ha trovato che circa l'1,7 % di loro aveva una tricotillomania, nella stessa proporzione tra uomini e donne, anche se le persone che si rivolgono a un medico sono soprattutto donne. Per la dermatillomania, gli studi condotti nella popolazione generale trovano cifre comprese tra l'1,4 e il 5,4 %.

Questi gesti cominciano il più delle volte nell'adolescenza, a volte prima. Senza trattamento, durano spesso anni, con periodi più tranquilli e altri più difficili. Non sono però una fatalità: nella stessa indagine americana, circa una persona su quattro che aveva avuto una tricotillomania nel corso della vita non l'aveva più, senza essere mai stata curata. Questi gesti si accompagnano spesso ad ansia o a depressione. E poche persone chiedono aiuto: in una serie di sessanta persone che si grattavano la pelle, poche avevano già cercato un trattamento per questo gesto, mentre ci passavano in media più di un'ora e mezza al giorno.

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