Mio figlio adolescente si fa del male: capire l'autolesionismo e aiutarlo

1. Prima di cominciare

È una sera di giugno. Fa caldo, e vostra figlia di quattordici anni porta ancora la felpa con il cappuccio. Mentre le porgete un bicchiere, vedete la manica sollevarsi: dei segni sull'avambraccio, alcuni recenti, altri più vecchi. Lei tira giù la manica con un gesto secco, dice che è stato il gatto della sua amica, ed esce dalla stanza.

Oppure è vostro figlio, quindici anni, che torna a casa per la terza volta in un mese con il dorso della mano rovinato, «contro un muro, per scherzo». Oppure è l'infermiera della scuola che vi chiama un martedì mattina, con una voce troppo dolce.

Avete avuto paura, poi rabbia, poi vergogna di quella rabbia. Vi chiedete se voglia morire, e se sia colpa vostra.

Tre cose, subito.

Il più delle volte questo gesto non è un tentativo di suicidio: è un modo per calmare un dolore interiore diventato insopportabile. La maggior parte degli adolescenti che si feriscono descrive un sollievo rapido da un'emozione che non riuscivano più a sopportare. Non è un capriccio, e la parola manipolazione non è quella giusta: questi gesti restano spesso nascosti, soprattutto agli adulti.

Non per questo è un gesto senza gravità, e il rischio suicidario va sempre verificato. L'autolesionismo è uno dei fattori di rischio di suicidio più netti che si conoscano, cioè uno degli elementi che, su un gran numero di ragazzi, annunciano con più chiarezza un rischio aumentato, anche quando l'adolescente non vuole morire nel momento in cui si ferisce. Nessuno può indovinare che cosa pensa guardando una ferita: per questo gli si pone la domanda, e porla non gli mette in testa l'idea.

La vostra reazione nei primi giorni conta, e ciò che aiuta non è ciò che detta la paura. La paura spinge a punire, a frugare tra le sue cose o a promettere di non dire niente. Ciò che aiuta è più semplice e più difficile: curare la ferita, parlare senza giudicare, non promettere il segreto, mettere in sicurezza la casa e cercare aiuto.

2. Che cosa si intende per autolesionismo

Una definizione semplice

Si parla di autolesionismo quando una persona si fa del male volontariamente, direttamente, sul proprio corpo: si taglia, si brucia, si colpisce, si graffia fino a ferirsi, o impedisce a una ferita di cicatrizzare. Lo psicologo statunitense Matthew Nock, in una revisione di riferimento pubblicata nel 2010, riserva questo termine alle ferite inflitte senza intenzione di morire, che sono la forma più frequente.

La linea guida britannica del 2022, redatta dal National Institute for Health and Care Excellence, l'istituto che nel Regno Unito stabilisce le raccomandazioni di buona pratica e che viene indicato con la sigla NICE, usa un senso più ampio: ogni ferita o intossicazione volontaria, qualunque sia l'intenzione apparente. Questa guida adotta la stessa scelta, perché al momento della scoperta non si conosce ancora l'intenzione.

Che cosa non lo è

Un piercing o un tatuaggio non sono autolesionismo, e le condotte a rischio non lo sono in senso stretto, anche se possono segnalare la stessa sofferenza. Strapparsi i capelli o grattarsi la pelle per abitudine, per calmare una tensione e non per farsi male, è un altro problema, a cui è dedicata la nostra guida Strapparsi i capelli, grattarsi la pelle: riprendere il controllo. Infine, in alcuni bambini autistici o con disabilità intellettiva, gesti ripetitivi come battere la testa richiedono una valutazione specialistica; la linea guida del NICE, del resto, li esclude dal proprio ambito.

Un comportamento, non una malattia

L'autolesionismo non è una diagnosi. È un comportamento, che può accompagnare una depressione, un disturbo d'ansia, le conseguenze di un trauma o un disturbo alimentare, o comparire in un periodo di sofferenza senza nessun altro disturbo. Uno studio australiano che ha seguito quasi duemila adolescenti fino all'età adulta ha mostrato che chi presentava sintomi depressivi o ansiosi aveva un rischio quasi quattro volte più alto di cominciare a farsi del male. Cercare ciò che succede sotto fa quindi parte della cura.

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