La depressione nel bambino e nell'adolescente: la guida per i genitori

1. Prima di cominciare

Sono le due del pomeriggio di un sabato. La porta di Léna è chiusa dalla sera prima. Quando bussate per il pranzo, la risposta sta in due parole: «Lasciami stare.» Dall'inizio dell'anno scolastico, vostra figlia di quindici anni ha lasciato la pallamano senza spiegazioni, i suoi voti scivolano da un trimestre all'altro, e la minima domanda finisce in un litigio. A volte ride ancora al telefono con un'amica, ed è proprio questo che vi fa dubitare: è l'adolescenza, è pigrizia, o è qualcos'altro?

Oppure è Noé, nove anni, che ha mal di pancia tutte le mattine prima di andare a scuola. Il medico non ha trovato niente. Non tocca più le sue costruzioni, piange per una matita rotta, e ieri sera vi ha detto, senza alzare gli occhi: «Tanto non valgo niente, nessuno mi vuole bene.»

Vi chiedete se state esagerando, o se al contrario avete aspettato troppo. Vi chiedete anche, senza osare dirlo ad alta voce, se sia colpa vostra.

Tre cose, subito.

Nei giovani, la depressione assomiglia spesso meno alla tristezza che all'irritabilità, alla chiusura in sé e alla perdita di voglia. Le classificazioni mediche lo riconoscono: nel bambino e nell'adolescente, un umore irritabile può prendere il posto dell'umore triste. È uno dei motivi per cui tante depressioni vengono scambiate per malumore, insolenza o crisi adolescenziale.

Non è pigrizia, né un capriccio, né una vostra colpa: è una malattia, e si cura. In uno studio statunitense che ha seguito per cinque anni degli adolescenti curati per una depressione, quasi tutti si erano ripresi. I genitori hanno un posto nelle cure che funzionano, e questa guida vi dice quale.

Se vi chiedete se pensa a morire, chiedeteglielo, direttamente: non gli metterete in testa l'idea. Gli studi condotti su migliaia di adolescenti concordano su questo punto. E in un grande studio statunitense, la metà dei genitori il cui figlio adolescente diceva di aver già pensato di uccidersi non lo sapeva: non lo si indovina, lo si chiede.

2. Che cos'è la depressione in un giovane

Una malattia, non un brutto momento

La parola «depresso» si usa per qualsiasi cosa, ed è un problema. I medici parlano di episodio depressivo maggiore quando diversi cambiamenti si instaurano insieme per almeno due settimane, quasi tutti i giorni e per la maggior parte della giornata. Al centro c'è un umore triste, vuoto o, nel giovane, irritabile, oppure una perdita di interesse e di piacere per quasi tutto. Vi si aggiungono altri segni che toccano il sonno, l'appetito, l'energia, la concentrazione, l'immagine di sé, e talvolta pensieri di morte. Questi cambiamenti contrastano con ciò che il ragazzo era prima, e si ripercuotono sulla sua vita a scuola, con gli amici e in famiglia. Questo riassunto riformula in linguaggio corrente i criteri del manuale diagnostico dell'Associazione americana di psichiatria, il DSM-5-TR, che usano i medici di numerosi paesi.

Questo manuale descrive anche una forma più discreta, il disturbo depressivo persistente: un umore basso o irritabile per la maggior parte dei giorni da almeno un anno nel bambino e nell'adolescente, invece dei due anni richiesti nell'adulto. Proprio per questo viene scambiata ancora più facilmente per un tratto del carattere: «è sempre stato un po' cupo».

Che cosa potete vedere

Molti giovani depressi non si dicono tristi: sono allo stremo, infastiditi da tutto, pronti a esplodere. La Haute Autorité de santé, l'autorità pubblica che in Francia pubblica le raccomandazioni di cura, lo sottolinea nella sua raccomandazione del 2014 sulla depressione dell'adolescente: l'irritabilità e l'agitazione suscitano facilmente reazioni infastidite od ostili piuttosto che comprensive, e la malattia passa allora inosservata. Il piacere scompare, ciò che i curanti chiamano anedonia: lo sport abbandonato, la musica che non dice più nulla, il gioco trascurato nel più piccolo. Il sonno si sregola, l'appetito cambia, la stanchezza c'è fin dal mattino, e i mal di pancia o di testa tornano nei giorni di scuola. I pensieri si incupiscono: «non valgo niente», «nessuno mi vuole bene», «non cambierà mai». Ciò che conta è l'insieme di questi segni, la loro durata e il cambiamento rispetto a prima.

Malumore ordinario, dolore o depressione

La raccomandazione francese mette a confronto ciò che è ordinario nell'adolescenza e ciò che fa pensare a una depressione, e ne emergono tre criteri.

La durata. Il malumore ordinario va e viene nel corso dei giorni. La depressione si installa, quasi tutti i giorni, da almeno due settimane, e spesso da molto più tempo quando i genitori cominciano a preoccuparsi.

L'estensione. La tristezza ordinaria ha un oggetto, un brutto voto o un litigio, e cede davanti a una bella notizia. La depressione dilaga su tutto: il sonno, l'appetito, il tempo libero, le relazioni, l'immagine di sé.

Le ripercussioni. L'adolescente imbronciato continua ad andare a lezione e a vedere gli amici. Il giovane depresso si stacca da tutto: abbandona le sue attività, si isola, salta la scuola, e ogni cosa gli costa fatica.

Il dolore che segue la morte di una persona cara, una rottura o un trasloco non è una depressione, anche quando è intenso, ma una depressione può aggiungervisi; una svalutazione di sé che si instaura deve mettere in allarme. Accompagnare un bambino o un adolescente in lutto aiuta a fare la differenza dopo un lutto.

Perché non la si vede

La Haute Autorité de santé descrive diverse trappole: si confonde la depressione con la crisi adolescenziale, i segni cambiano da un giorno all'altro, e l'umore resta capace di rischiararsi. Un adolescente depresso può ridere con gli amici il sabato sera e restare prostrato la domenica, o sembrare sfinito davanti ai compiti e ritrovare energia per un gioco, ciò che la raccomandazione chiama un'apparenza di «pigrizia selettiva». Gli adolescenti sono anche, secondo la stessa raccomandazione, la fascia d'età che chiede meno aiuto quando sta male; dicono raramente ciò che provano, ma spesso lo riconoscono quando un adulto se ne interessa davvero.

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