1. Il programma in breve
Indicazione. Bambino o adolescente dai 2 ai 17 anni, autistico o in corso di valutazione per un autismo fortemente sospettato, la cui famiglia chiede aiuto: capire la diagnosi, sostenere la comunicazione del bambino piccolo, far fronte alle crisi e ai comportamenti-sfida, trattare un'ansia, accompagnare l'adolescenza. Il programma si applica con o senza disabilità intellettiva, con o senza linguaggio orale; ogni modulo precisa le proprie condizioni.
Modello di riferimento. Un accompagnamento familiare strutturato, che comincia dall'ambiente — la prevedibilità, la comunicazione, la sensorialità, la scuola — prima di chiedere al bambino di cambiare, poi propone un intervento valutato secondo l'età e la richiesta: per il bambino piccolo, un intervento mediato dai genitori, cioè condotto dai genitori con la guida del terapeuta (sezione 11); per i comportamenti-sfida, un parent training fondato sull'analisi funzionale, che cerca che cosa scatena un comportamento e che cosa esso procura al bambino (sezione 42); per l'ansia, una terapia cognitivo-comportamentale (TCC) adattata all'autismo; nell'adolescenza, un lavoro di comprensione di sé e di preparazione delle transizioni. Il modello di comprensione è quello del manuale per l'adulto, trasposto al bambino: uno scarto duraturo tra ciò che l'ambiente chiede e ciò che il bambino può dare, e una famiglia che si organizza intorno a questo scarto (sezione 6).
Che cosa si intende per comportamento-sfida. Un comportamento che, per intensità, frequenza o durata, mette in pericolo il bambino o gli altri, o compromette i suoi apprendimenti e la sua partecipazione: picchiare, mordere, ferirsi, distruggere, scappare, crisi di diverse ore. La Haute Autorité de santé (l'autorità sanitaria francese) parla di comportamento-problema e adotta questa definizione funzionale (Haute Autorité de santé, 2026).
Formato. Un tronco comune di otto sedute, le prime sette all'inizio e l'ottava alla fine, e un modulo scelto secondo l'età e la richiesta. Le sedute durano 60 minuti, la prima 90; quelle del modulo C durano 90 minuti, suddivisi tra il bambino e i genitori, come nello studio di riferimento (Wood e coll., 2020). Una seduta a settimana, oppure ogni una o due settimane nel modulo A, con una pratica quotidiana a casa. Seguono tre sedute di richiamo, a uno, tre e sei mesi, e una prima di ogni cambio di scuola (sezione 41).
Meccanismo mirato. Ridurre ciò che sopraffà il bambino, dargli mezzi per comunicare e per regolarsi, cambiare le risposte degli adulti che, senza volerlo, mantengono le crisi o l'ansia, e sostenere genitori che portano un carico pesante. Non si cerca di rendere il bambino meno visibile come autistico.
| Seduta |
Oggetto |
Prodotto della seduta |
| T1 |
Accogliere la famiglia e situare la diagnosi |
Diagnosi situata, sicurezza verificata, misure di partenza |
| T2 |
Il ritratto del bambino e del suo ambiente |
Scheda 1 compilata con i genitori |
| T3 |
Capire l'autismo, dopo la comunicazione della diagnosi |
Domande dei genitori affrontate, piano per parlarne al bambino |
| T4 |
La formulazione, gli obiettivi e la scelta del modulo |
Bilancia disegnata, due o tre obiettivi quantificati (scheda 2), modulo scelto |
| T5 |
Una giornata prevedibile, una comunicazione possibile |
Agenda visiva in uso (scheda 3) |
| T6 |
I sensi e gli accomodamenti |
Profilo sensoriale, tre accomodamenti datati (scheda 4) |
| T7 |
La scuola |
Piano per la scuola scritto con l'insegnante (scheda 5) |
| A1 |
Guardare giocare, poi giocare insieme |
Video di partenza, pratica quotidiana avviata (scheda 6) |
| A2-A9 |
Il coaching durante il gioco, un bersaglio per seduta |
Un bersaglio praticato e filmato a ogni seduta |
| A10 |
Confrontare, poi passare il testimone |
Video confrontati, raccordo con i luoghi di vita |
| B1 |
L'analisi funzionale |
Comportamenti bersaglio definiti, registro avviato (scheda 7) |
| B2 |
Prevenire, e insegnare ciò che sostituisce |
Tre prevenzioni, un comportamento sostitutivo scelto |
| B3 |
Istruzioni, transizioni e conseguenze |
Routine di istruzione e di transizione provata in seduta |
| B4 |
Il piano per le crisi |
Piano scritto in tre tempi (scheda 7) |
| B5-B8 |
Praticare, generalizzare, misurare |
Una competenza appresa, scuola coinvolta, misure ripetute |
| C1 |
Classificare ciò che fa paura |
Preoccupazioni suddivise in tre categorie |
| C2 |
Il termometro e gli strumenti per ridiscendere |
Termometro personale (scheda 8) |
| C3 |
La scala delle sfide, e ciò che fanno i genitori |
Scala scritta, un accomodamento familiare eliminato |
| C4-C11 |
Le sfide |
Sfide fatte in seduta, tre a casa ogni settimana |
| C12 |
Mantenere i risultati |
Piano contro la ricaduta, misure ripetute |
| D1 |
Capire il proprio autismo |
Ciò che l'adolescente sa, detto con le sue parole |
| D2 |
Il mio passaporto |
Passaporto scritto dall'adolescente (scheda 9) |
| D3 |
L'energia, il camouflage e il recupero |
Un carico tolto, un recupero protetto |
| D4 |
Gli amici, i gruppi e il bullismo |
Un obiettivo relazionale, un piano contro il bullismo |
| D5 |
La pubertà, la vita affettiva e la sicurezza online |
Regole di sicurezza scelte dall'adolescente |
| D6 |
Preparare le transizioni |
Prossima transizione preparata per iscritto |
| T8 |
Bilancio, piano e seguito |
Misure ripetute, piano scritto, richiami datati |
I quattro percorsi tipo, e la loro giustificazione.
- Un bambino piccolo dai 2 ai 5 anni, dopo una diagnosi recente: tronco comune e modulo A, cioè diciotto sedute. Questo numero rientra nell'intervallo degli interventi mediati dai genitori che sono stati valutati: diciotto sedute in un anno nello studio PACT, con una pratica di trenta minuti al giorno a casa (Green e coll., 2010), ventiquattro sedute in uno studio di JASPER (Kasari e coll., 2010), tre mesi in un altro (Kasari, Lawton e coll., 2014). Una meta-analisi non ha trovato un legame tra la quantità di guida offerta ai genitori e il risultato (Nevill e coll., 2018). Questo modulo non sostituisce gli interventi precoci di almeno dieci ore a settimana, condotti da professionisti formati, che la Haute Autorité de santé (2026) raccomanda: fornisce le attività mediate dai genitori che essa raccomanda di aggiungervi.
- Un bambino dai 3 ai 12 anni con comportamenti-sfida: tronco comune e modulo B, cioè sedici sedute. Lo studio di riferimento comprendeva undici sedute principali, due facoltative, due visite a domicilio e due telefonate di richiamo in ventiquattro settimane, in bambini dai 3 ai 7 anni (Bearss e coll., 2015); la Haute Autorité de santé raccomanda questi interventi mediati dai genitori anche tra i 6 e i 12 anni (Haute Autorité de santé, 2026).
- Un bambino dai 7 ai 17 anni la cui ansia ostacola la vita, e che può appoggiarsi al linguaggio: tronco comune e modulo C, cioè venti sedute. Gli studi contano dodici sedute di gruppo da 90 minuti (Reaven e coll., 2012) o sedici sedute individuali (Wood e coll., 2020); il tronco comune fornisce una parte di ciò che esse contengono, la psicoeducazione e gli accomodamenti.
- Un adolescente dai 12 ai 17 anni: tronco comune e modulo D, cioè quattordici sedute. Nessuno studio ha valutato un accompagnamento di questo tipo nell'adolescenza; questo numero è una scelta clinica, e il manuale lo dice.
Quando sono necessari due moduli, si comincia da quello che pesa di più sulla vita del bambino, si ripetono le misure, poi si passa al secondo; le sedute si sommano.
Ciò che la famiglia porta con sé. Nove schede stampabili, elencate nella sezione 48: il ritratto di nostro figlio, i nostri obiettivi, la giornata prevedibile, i sensi di nostro figlio, il piano per la scuola, i nostri momenti di gioco, le crisi, il mio termometro e le mie sfide, e il mio passaporto.
Ciò che distingue questo programma dagli altri manuali di questo sito. È il corrispettivo, dai 2 ai 17 anni, di Autismo nell'adulto: manuale del terapeuta, di cui riprende la posizione. Dice ciò che spetta allo psicologo e ciò che spetta al resto dell'équipe. E dedica un modulo intero a ciò che altri manuali trattano in pochi paragrafi: Trattare l'ansia del bambino: manuale del terapeuta dedica al bambino autistico un adattamento nella sua sezione 33, e Trattare il disturbo oppositivo provocatorio del bambino: manuale del terapeuta avverte che il suo programma non si applica così com'è al bambino autistico; i moduli B e C ne sono le versioni adattate.
2. Prima di cominciare
Le quattro decisioni preliminari
A che punto è la diagnosi? Segnali d'allarme senza diagnosi, diagnosi recente, diagnosi vecchia con una difficoltà nuova, adolescente diagnosticato tardi: la condotta da tenere cambia (sezione 4). Nessuna di queste situazioni impedisce di cominciare.
Un rischio viene prima del programma? Fughe, autolesionismo grave, aggressioni pericolose, idee suicidarie, violenze subite, bullismo, perdita improvvisa di capacità, genitore crollato: ciascuno ha la sua condotta da tenere nella sezione 9, e questa viene prima del resto.
Qual è la richiesta, e di chi? I genitori, la scuola e il bambino non chiedono sempre la stessa cosa. Annotate la richiesta di ciascuno, e chiedete al bambino, appena può rispondere, che cosa non vuole assolutamente che si cambi.
I genitori possono impegnarsi? I moduli A, B e C si basano su di loro. Un genitore esausto non pratica trenta minuti al giorno: si comincia allora alleggerendo il suo carico (sezione 44).
Ciò che spetta allo psicologo, e ciò che non gli spetta
L'autismo del bambino si diagnostica in genere in un'équipe di secondo livello, formata ai disturbi del neurosviluppo (Haute Autorité de santé, 2018), e l'accompagnamento riunisce molte professioni.
Ciò che spetta allo psicologo. Partecipare alla valutazione, se è formato agli strumenti; porre e spiegare una formulazione; accompagnare i genitori dopo la comunicazione della diagnosi; condurre gli interventi per cui ha la competenza — parent training, intervento mediato dai genitori, TCC adattata, lavoro sulla regolazione e sui comportamenti-sfida, gruppi di abilità sociali se vi è formato —; e coordinarsi con la scuola.
Ciò che spetta ad altri. La valutazione e la riabilitazione del linguaggio e della comunicazione, compresa la comunicazione aumentativa e alternativa, spettano al logopedista. Le valutazioni motorie e sensoriali e le relative riabilitazioni sono di competenza dello psicomotricista e del terapista occupazionale. La valutazione medica — udito, vista, genetica, epilessia, sonno, alimentazione, dolore — spetta al pediatra, al neuropediatra o al neuropsichiatra infantile, e il farmaco al medico. Le ore di intervento educativo precoce sono assicurate da équipe formate, e i diritti e le compensazioni dai servizi sociali. Lo psicologo non fa questo lavoro: si assicura che venga fatto, e che tutti perseguano gli stessi obiettivi.
Ciò che questo programma non tratta
Non pone una diagnosi. Dice che cos'è una valutazione completa e come contribuirvi (sezione 10).
Non sostituisce gli interventi precoci intensivi né la logopedia. Si aggiunge a essi.
Non tratta da solo una depressione grave, un disturbo alimentare grave, una catatonia, un episodio psicotico, o comportamenti pericolosi che richiedono un'équipe. Sono di competenza di una presa in carico medica e multidisciplinare (sezione 45).
Non mira a un'apparenza di normalità. La sezione 3 dice perché.
Come usarlo
Leggete l'insieme prima della prima seduta, in particolare le sezioni 3, 6, 9, 10 e 42. Ogni seduta segue la stessa struttura: l'obiettivo, le tappe, ciò che dite, gli errori frequenti e il criterio di passaggio. Una seduta è convalidata quando il suo criterio è raggiunto, non perché ha avuto luogo; con un bambino autistico, capita spesso che una seduta ne occupi due.
3. Una posizione: la neurodiversità, i dati, e il bambino
Che cosa ha portato la neurodiversità
L'idea è che l'autismo sia un modo duraturo e diverso di percepire, di elaborare le informazioni e di entrare in relazione, e non una malattia da cui si dovrebbe guarire. Sostenuta prima da persone autistiche, è oggi discussa nella ricerca (Pellicano e den Houting, 2022). Porta al clinico del bambino tre cose. Un'attenzione agli scopi che il bambino e la sua famiglia perseguono realmente. Una lettura della comunicazione come un problema a due: è il problema della doppia empatia descritto da Milton (2012), e un esperimento va in questa direzione: un'informazione vi si trasmetteva altrettanto bene tra persone autistiche quanto tra persone non autistiche, e meno bene nei gruppi misti (Crompton e coll., 2020). E un altro sguardo sui gesti ripetitivi, che adulti autistici descrivono come un modo per calmarsi e regolare emozioni intense (Kapp e coll., 2019).
Che cosa dicono anche i dati
I disturbi associati, il bullismo e il rischio suicidario sono più frequenti nei giovani autistici (sezioni 8 e 9). Una parte di queste difficoltà viene dall'ambiente, un'altra da difficoltà proprie, che non scompaiono quando l'ambiente cambia.
La posizione di questo manuale
L'obiettivo è la qualità di vita, la partecipazione e il benessere del bambino, e il sostegno alla sua famiglia. La Haute Autorité de santé chiede anche che il percorso del bambino lasci spazio alla sua autodeterminazione (Haute Autorité de santé, 2026). Nessun obiettivo riguarda il contatto visivo, la soppressione di movimenti ripetitivi innocui, la scomparsa di un interesse o un'apparenza di normalità.
Ciò che si tratta si tratta. Un'ansia, una depressione, un'insonnia, l'autolesionismo, un comportamento pericoloso, un rischio suicidario non sono tratti autistici da rispettare: hanno dei trattamenti, e il bambino autistico vi ha diritto, con gli adattamenti necessari. Rinunciare a trattarli in nome dell'accettazione sarebbe una perdita di chance.
Un comportamento che ferisce o che mette in pericolo si lavora. Mordersi, picchiare, scappare non sono differenze: si cerca ciò che il comportamento esprime o procura, e si insegna un altro modo di ottenere la stessa cosa (sezione 42).
Il bambino non decide come un adulto, ma la sua voce conta. Le decisioni si prendono con i genitori; il parere del bambino vi occupa un posto crescente con l'età, e il NICE (National Institute for Health and Care Excellence, l'agenzia britannica che pubblica raccomandazioni di buona pratica) chiede di proporre ai bambini che lo desiderano una decisione condivisa (National Institute for Health and Care Excellence, 2013).
I dibattiti sono presentati, non risolti al di là dei dati. Quello sugli interventi comportamentali intensivi è esposto nella sezione 11, con le sue fonti.
Il vocabolario
In una vasta indagine britannica, il termine «autistico» era scelto da una larga parte degli adulti autistici e dei genitori, ma da molti meno professionisti, di cui quasi la metà sceglieva «persona con autismo»; nessuna formulazione raccoglieva l'unanimità (Kenny e coll., 2016). Questo manuale scrive «bambino autistico». Usate le parole della famiglia, e quelle del bambino non appena ne ha.
4. Quattro situazioni di partenza da non confondere
1. Segnali d'allarme in un bambino piccolo, senza diagnosi
Che cosa osservate. Genitori preoccupati per la comunicazione o il gioco del loro bambino, spesso prima dei tre anni, talvolta dopo una perdita di parole o di gesti già acquisiti.
Che cosa orienta. I segnali d'allarme della sezione 5. Le preoccupazioni dei genitori ne sono uno, da sole (Haute Autorité de santé, 2018).
Che cosa implica. Non aspettate la diagnosi. La Haute Autorité de santé raccomanda una visita del medico entro tre settimane, l'invio a un'équipe di secondo livello, e riabilitazioni avviate senza aspettare, entro tre mesi (Haute Autorité de santé, 2018); raccomanda anche di intervenire fin dai primi segni (Haute Autorité de santé, 2026). Potete cominciare il tronco comune e il modulo A durante l'attesa.
2. La diagnosi è appena stata posta
Che cosa osservate. Genitori che escono dalla comunicazione della diagnosi con una relazione scritta, molte domande e spesso nessun intervento avviato.
Che cosa implica. È la situazione principale di questo programma. La Haute Autorité de santé chiede di accompagnare i genitori durante la transizione tra la fine della diagnosi e l'avvio degli interventi (Haute Autorité de santé, 2018).
3. Una diagnosi vecchia, una difficoltà nuova
Che cosa osservate. Crisi che aumentano, un'ansia, un rifiuto di andare a scuola, un episodio di bullismo, la pubertà.
Che cosa orienta. Il cambiamento rispetto al bambino stesso: una difficoltà nuova è raramente «l'autismo che peggiora». Cercate una co-occorrenza, un dolore, un cambiamento dell'ambiente (sezioni 8 e 9).
Che cosa implica. Si tratta la difficoltà nuova, e si aggiorna il ritratto del bambino.
4. L'adolescente diagnosticato tardi
Che cosa osservate. Spesso una ragazza, spesso dopo altre diagnosi — ansia, depressione, disturbo della nutrizione e dell'alimentazione —, che ha compensato a lungo.
Che cosa orienta. Il camouflage (sezione 5) e l'esaurimento che segue.
Che cosa implica. Il modulo D, spesso con il modulo C. La Haute Autorité de santé raccomanda l'accesso alla diagnosi a ogni età, guardandosi tanto dalla sovradiagnosi quanto dalla sottodiagnosi (Haute Autorité de santé, 2026). Il manuale per l'adulto descrive la diagnosi tardiva nella sua sezione 39.
Le tre domande di triage
«Che cosa vi preoccupa di più oggi, e da quando?» Situa la famiglia tra le quattro situazioni e data il cambiamento.
«Che cosa è già stato fatto, da chi, e che cosa ha aiutato o ha fatto male?» Evita di rifare ciò che è fallito e individua gli interventi vissuti male.
Al bambino, con i suoi mezzi di comunicazione: «Che cosa è difficile per te in questo momento? E che cosa non vuoi che si cambi?» Dà un posto al bambino fin dalla prima seduta.
5. L'autismo secondo l'età: che cosa si osserva
Il DSM-5-TR e l'ICD-11 descrivono due ambiti: difficoltà persistenti nella comunicazione e nelle interazioni sociali, e comportamenti, interessi o attività ristretti e ripetitivi, tra cui le particolarità sensoriali (sezione 7). Il loro volto cambia con l'età.
Il bambino molto piccolo
I segnali d'allarme principali sono, a ogni età, la preoccupazione dei genitori per la comunicazione e il linguaggio, e qualsiasi regressione del linguaggio o delle relazioni; nel bambino piccolo, l'assenza di lallazione, del gesto di indicare a distanza e di altri gesti sociali a 12 mesi, l'assenza di parole a 18 mesi, l'assenza di combinazioni di due parole non ripetute in eco a 24 mesi (Haute Autorité de santé, 2018). Verso i 18 mesi, è l'associazione di almeno due difficoltà che deve allertare — nell'attenzione condivisa con l'adulto, nella risposta al nome, nel sorriso condiviso, nel gesto di indicare coordinato con lo sguardo, nel linguaggio, nel gioco di imitazione, nelle risposte alle sensazioni — e nessun segno isolato ha valore predittivo (Haute Autorité de santé, 2018). Una regressione del linguaggio o delle relazioni prima dei tre anni giustifica un invio rapido (National Institute for Health and Care Excellence, 2011).
Il bambino in età prescolare e scolare
Il gioco è spesso ripetitivo o centrato sugli oggetti, i cambiamenti e le transizioni costano, le istruzioni collettive e implicite vengono colte male, e il cortile della ricreazione, rumoroso e senza regole scritte, è difficile per molti. È frequente nella clinica che un bambino regga a scuola e vada in sovraccarico a casa: la crisi della sera non è un capriccio riservato ai genitori, è la fine di una giornata di sforzo.
L'adolescente
Le richieste sociali aumentano e diventano implicite; i gruppi, i codici e i social media cambiano in fretta. I disturbi psichiatrici associati diventano più frequenti a partire dall'adolescenza, il che richiede una vigilanza maggiore (Haute Autorité de santé, 2026); si pone la questione dell'identità, e la pubertà aggiunge cambiamenti del corpo difficili da anticipare.
Le bambine e le ragazze, e i bambini che ricorrono al camouflage
Tra i bambini che soddisfano i criteri, il rapporto maschi-femmine è più vicino a tre a uno che a quattro a uno; è più elevato negli studi che contano solo le diagnosi già poste, il che suggerisce che alcune bambine che soddisfano i criteri non vengono diagnosticate (Loomes e coll., 2017). Il camouflage (mascheramento) designa le strategie, consapevoli o diventate automatiche, con cui una persona autistica maschera le proprie particolarità o compensa le proprie difficoltà: osservare e imitare, preparare le frasi, trattenere i gesti. Una revisione sistematica di studi condotti nel bambino e nell'adulto trova differenze tra i sessi nel camouflage, e un legame tra camouflage e peggiore salute mentale (Cook e coll., 2021).
I sensi
Le particolarità sensoriali fanno parte dei criteri dal DSM-5: sensazioni percepite troppo forti, troppo poco, o ricercate. Uno stesso bambino può tapparsi le orecchie per il rumore della mensa e non accorgersi di essersi ferito.
La comunicazione
Va dall'assenza di linguaggio orale a un linguaggio molto ricco ma letterale. Un bambino che parla poco non è un bambino che non ha niente da dire: è un bambino che ha bisogno di un altro canale (sezione 42).
Gli interessi e i punti di forza
Gli interessi intensi sono spesso una fonte di piacere, di competenza e di calma, e una leva: il NICE raccomanda di integrarli, quando è possibile, nella TCC dell'ansia (National Institute for Health and Care Excellence, 2013). I punti di forza si cercano in questo bambino in particolare, con esempi, e non in un elenco di qualità ritenute tipiche.
Quanti bambini
Gli studi pubblicati nel mondo dal 2012 danno una prevalenza mediana di circa un bambino su cento, con variazioni molto grandi; circa un terzo dei bambini autistici censiti ha una disabilità intellettiva (Zeidan e coll., 2022). Negli Stati Uniti, la rete di sorveglianza dei Centers for Disease Control and Prevention stimava che nel 2022 un bambino di 8 anni su 31 fosse autistico nei sedici siti seguiti, con 3,4 maschi per ogni femmina; nel 2020, negli undici siti seguiti allora, era uno su 36. Nel 2022, tra i bambini il cui livello cognitivo era noto, il 39,6% aveva una disabilità intellettiva (Maenner e coll., 2023; Shaw e coll., 2025). L'aumento delle cifre riflette, secondo gli autori, una migliore conoscenza dell'autismo, l'ampliamento della sua definizione e dell'individuazione, e l'offerta di servizi; non dimostra che l'autismo stesso sia diventato più frequente (Zeidan e coll., 2022).
Che cosa non è l'autismo
Non è causato dall'educazione: le teorie che lo hanno sostenuto sono state abbandonate, e pesano ancora sulle famiglie. La sua quota ereditabile è stimata all'83% in un vasto studio svedese su gemelli e fratelli (Sandin e coll., 2017). Il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia non ne aumenta il rischio, secondo una coorte di più di 650 000 bambini danesi (Hviid e coll., 2019). Nelle famiglie che hanno già un figlio autistico, un figlio più piccolo risulta autistico in circa un caso su cinque (Ozonoff e coll., 2024), il che giustifica una sorveglianza attenta dello sviluppo dei fratelli e delle sorelle.