Un proche atteint de trouble bipolaire : comprendre et accompagner

1. Avant de commencer

Il est deux heures du matin et la lumière du salon est encore allumée. Votre mari repeint la bibliothèque, la radio en fond, et il vous explique avec un enthousiasme que vous ne lui connaissiez plus qu'il va monter une entreprise, qu'il a déjà appelé trois anciens collègues et commandé le matériel. Il a dormi quatre heures en trois nuits, et il n'a jamais semblé aussi en forme. Quand vous lui dites que vous êtes inquiète, il se fâche : pour une fois qu'il va bien, vous voudriez qu'il retombe. Six mois plus tôt, ce même homme ne se levait plus et vous répétait qu'il était un poids pour tout le monde.

C'est peut-être votre fille, hospitalisée à vingt ans après une semaine dont personne n'a compris le sens, ou votre mère, dont on disait qu'elle avait « un caractère difficile ». Vous vous demandez ce que vous auriez dû voir, ce que vous devez faire maintenant, et jusqu'où vous avez le droit de vous en mêler.

Trois choses, tout de suite.

Le trouble bipolaire est une maladie, pas un trait de caractère. Ce que vous avez vu pendant les épisodes, la colère, les dépenses, les mots blessants ou l'effondrement, appartient en grande partie à la maladie. Cela ne rend pas ces moments moins douloureux, mais cela change la façon d'y répondre.

Elle se soigne, et le soin se compte en années. Le traitement de fond, c'est-à-dire celui que l'on prend en continu, même quand tout va bien, est médicamenteux : il réduit le nombre et la gravité des épisodes. Les approches psychologiques s'y ajoutent, et celles qui associent la famille font partie des mieux démontrées pour prévenir les rechutes, c'est-à-dire le retour d'un épisode.

Votre rôle est réel, et il a des limites. Vous pouvez apprendre à repérer les premiers signes d'un épisode, aider à écrire un plan à l'avance, contribuer à un climat qui apaise et protéger ce qui doit l'être. Vous ne pouvez pas empêcher seul un épisode, et vous n'avez pas à devenir le surveillant de quelqu'un.

2. Le trouble bipolaire, en mots simples

Une maladie de l'humeur et de l'énergie

Le trouble bipolaire dérègle l'humeur, l'énergie, le sommeil et la pensée, par périodes que les médecins appellent des épisodes. Entre deux épisodes, la personne peut aller bien pendant des mois ou des années ; pendant un épisode, elle change, parfois au point d'être méconnaissable. La maladie touche plus d'une personne sur cent dans le monde. Elle débute souvent entre la fin de l'adolescence et la trentaine. On l'appelait autrefois « psychose maniaco-dépressive », parce que l'humeur part tantôt vers le haut, tantôt vers le bas.

Les phases hautes : la manie et l'hypomanie

La manie est une période, qui dure le plus souvent au moins une semaine, pendant laquelle l'énergie et l'activité montent de façon anormale. La personne dort très peu sans se sentir fatiguée, parle vite, passe d'une idée à l'autre, multiplie les projets et se sent capable de tout. Elle peut dépenser des sommes qu'elle n'a pas, prendre des décisions brutales ou conduire dangereusement. L'humeur n'est pas toujours joyeuse : chez beaucoup de personnes, c'est l'irritabilité qui domine. Dans les formes les plus intenses, la personne peut perdre le contact avec la réalité, se croire investie d'une mission ou persécutée : on parle alors de symptômes psychotiques.

L'hypomanie est une forme moins intense, et souvent plus brève, de la même chose. La personne est plus active, plus confiante, elle dort moins, et elle continue à fonctionner. Elle le vit souvent comme une bonne période, et c'est ce qui la rend difficile à repérer : personne ne consulte parce qu'il se sent bien.

Les phases basses et les états mixtes

La dépression bipolaire ressemble aux autres dépressions : une humeur éteinte, une perte de l'envie, une fatigue qui ne se répare pas, un sentiment d'inutilité, parfois des idées de mort, et parfois un besoin de dormir beaucoup plus que d'habitude. Il arrive aussi que les deux pôles se mélangent : la personne a l'humeur très sombre, mais elle est agitée, ses pensées s'emballent et elle ne dort plus. Ces états, appelés mixtes, sont souvent difficiles à reconnaître, et ce sont ceux où le risque de suicide est le plus élevé (section 14). Si votre proche vous paraît à la fois désespéré et survolté, prévenez rapidement son psychiatre, le médecin spécialiste qui le suit.

Entre les épisodes, et les deux formes

Beaucoup de personnes retrouvent leur fonctionnement d'avant ; d'autres gardent une humeur un peu basse, de la fatigue ou des difficultés d'attention et de mémoire. Ce n'est pas de la paresse, et ce n'est pas forcément le début d'un épisode. Les médecins distinguent le type 1, où la personne a connu au moins une manie franche, et le type 2, fait d'hypomanies et de dépressions. Le type 2 n'est pas une forme légère : les symptômes dépressifs y occupent souvent beaucoup de place (section 4).

Ce que ce n'est pas

Changer d'humeur plusieurs fois dans la journée ou passer du rire aux larmes après une dispute ne fait pas un trouble bipolaire. Les épisodes de cette maladie durent des jours, des semaines ou des mois, avec un changement du sommeil et de l'énergie. Une instabilité émotionnelle rapide, déclenchée par les relations et présente depuis l'adolescence, évoque plutôt un autre trouble, que décrit notre programme Les émotions qui débordent : instabilité et trouble borderline. Seul un psychiatre peut faire la différence, et les deux coexistent parfois. Ce guide fait partie d'une série de trois guides pour les proches, construits de la même façon : si un trouble borderline ou une schizophrénie concerne votre proche ou un autre membre de votre famille, Un proche avec un trouble borderline : comprendre et aider et Un proche atteint de schizophrénie : comprendre et accompagner expliquent chacun de ces troubles et ce que vous pouvez faire au quotidien.

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