Un allegado con trastorno límite de la personalidad: comprender y ayudar

1. Antes de empezar

Usted estaba en una reunión y contestó al mensaje de su hija con una hora de retraso. Entretanto, ella le había enviado once. El primero le pedía simplemente que la llamara. El quinto decía que, de todas formas, a nadie le importaba ella. El último, que podía olvidarse de ella y que así sería más sencillo para todos. Usted la llamó y no contestó. Pasó la noche con el teléfono en la mano. A la mañana siguiente, ella le llamó, cariñosa y divertida, como si no hubiera pasado nada.

Y aquí está usted, aliviado, enfadado y agotado a la vez, con una pregunta que no se atreve a hacerle a nadie: ¿lo hace a propósito?

En su caso, quizá se trate de su compañero, de un hermano o de su madre. La escena cambia; la sensación de caminar sobre cáscaras de huevo, en cambio, vuelve en casi todos los allegados.

Tres cosas, de entrada.

Lo que usted ve no es manipulación: es un dolor que todavía no ha aprendido a expresarse de otra manera. Las personas con un trastorno límite sienten las emociones más deprisa, con más fuerza y durante más tiempo que la mayoría de la gente, sobre todo en las relaciones que les importan. Las ráfagas de mensajes, las rupturas anunciadas y luego lamentadas y los actos con los que se hacen daño sirven ante todo para hacer bajar una tensión que se ha vuelto insoportable. Entenderlos así no le obliga a aceptarlo todo, pero cambia la manera de responder a ellos.

Este trastorno mejora, y a menudo mucho. Los grandes estudios que siguieron a personas durante diez y dieciséis años muestran que la mayoría deja un día de presentar el trastorno, y que las recaídas completas siguen siendo minoritarias. Varias psicoterapias han demostrado su eficacia. La fama de enfermedad incurable que arrastra este diagnóstico es falsa.

Usted puede ayudar mucho, siempre que no se olvide de sí mismo. Su papel no es tratar. Es reconocer lo que su allegado siente sin aprobar todo lo que hace, mantener límites claros, saber reaccionar cuando su seguridad está en juego, y seguir usted mismo en pie. Todo eso se aprende.

2. Qué es el trastorno límite

Un nombre que se presta a confusión

«Borderline» quiere decir «en el límite» en inglés. La palabra viene de una idea hoy abandonada: se pensaba que estas personas se situaban en la frontera entre dos grandes familias de trastornos psíquicos. La idea desapareció, pero el nombre se quedó. En español se habla de «trastorno límite de la personalidad», y también de «personalidad límite». La Clasificación Internacional de Enfermedades, la lista de referencia que la Organización Mundial de la Salud publica para los médicos de todo el mundo, permite en su undécima versión añadir a un trastorno de la personalidad la precisión «patrón límite» cuando el cuadro corresponde al que describe esta guía.

Lo que quiere decir «trastorno de la personalidad»

La palabra «personalidad» asusta, porque parece designar el carácter de la persona, y para siempre. Quiere decir otra cosa. Se habla de trastorno de la personalidad cuando unas formas de sentir, de reaccionar y de relacionarse con los demás están instaladas desde hace mucho tiempo, a menudo desde la adolescencia, y causan un sufrimiento importante a la persona y con frecuencia a quienes la rodean. Una parte de esas formas de reaccionar se ha aprendido, y lo que se ha aprendido puede cambiar: los estudios de seguimiento de la sección 5 lo muestran con claridad en este trastorno.

Lo que viven las personas afectadas

Nadie presenta todas las manifestaciones que siguen: lo que cuenta es su acumulación y su duración.

Las emociones, para empezar, suben muy deprisa, alcanzan una intensidad que la mayoría de la gente rara vez conoce, y tardan mucho en bajar. Un comentario sin importancia puede desencadenar en unos segundos una vergüenza o una ira inmensas, que durarán horas.

En las relaciones, después, el miedo a ser abandonado ocupa el centro: un silencio, un retraso o un cambio de tono pueden vivirse como la señal de que a uno lo van a dejar, y desencadenar esfuerzos desesperados para impedirlo. La misma persona puede parecer perfecta un día e imperdonable al siguiente.

La imagen de uno mismo también se tambalea: muchas personas afectadas dicen no saber quiénes son ni lo que valen, y viven con una sensación de vacío que nada parece llenar.

La impulsividad empuja además a actuar deprisa para hacer bajar una tensión, de una manera que perjudica: gastar sin medida, beber o drogarse, conducir de forma peligrosa, comer sin poder parar. En muchas personas se añaden autolesiones, es decir, actos con los que uno se hace daño voluntariamente sin buscar morir, y conductas suicidas. Las secciones 11 y 12 están dedicadas a ello.

Por último, ocurre que, bajo un estrés intenso, algunas personas atraviesan breves momentos de desconfianza, con la impresión de que alguien quiere hacerles daño, o de disociación, es decir, la sensación de estar desconectado de uno mismo o del mundo, como detrás de un cristal. Esos momentos pasan cuando la tensión baja.

Lo que usted ve, y lo que ocurre por dentro

Cuando su allegado reacciona de una forma que a usted le parece desmedida, la emoción sube realmente más alto en él, y no ha aprendido a hacerla bajar. Cuando un día le admira y al siguiente le abruma con reproches, a menudo es porque la capacidad de ver los matices se derrumba bajo una emoción muy fuerte; las personas se vuelven entonces enteramente buenas o enteramente malas. Cuando su hermano se gasta el sueldo en una noche, lo más frecuente es que intente apagar una emoción, no desafiarle a usted.

Estas interpretaciones no sirven de excusa. Sirven de explicación, y una explicación permite responder a lo que ocurre de verdad.

Lo que no es

No es un trastorno bipolar, aunque la confusión sea frecuente. El trastorno bipolar funciona por episodios: durante días o semanas, el estado de ánimo se mantiene muy alto, con poca necesidad de dormir, o muy bajo, y luego vuelve a su estado habitual. En el trastorno límite, las variaciones duran más bien unas horas y las desencadenan acontecimientos, a menudo relacionales. Los dos pueden coexistir, y es el médico quien debe decidir. Esta guía forma parte de una serie de tres guías para los allegados, construidas de la misma manera: si un trastorno bipolar o una esquizofrenia afecta a su allegado o a otro miembro de su familia, Un allegado con trastorno bipolar: comprender y acompañar y Un allegado con esquizofrenia: comprender y acompañar explican cada uno de estos trastornos y lo que usted puede hacer en el día a día.

Tampoco es un diagnóstico que usted pueda hacer por su cuenta a partir de un vídeo. Otros trastornos se le parecen, como el estrés postraumático, que designa las secuelas duraderas de un acontecimiento aterrador, o el trastorno por déficit de atención, que combina desde la infancia distracción e impulsividad. Solo un profesional puede distinguirlos.

A quién afecta

Las encuestas en la población general sitúan su frecuencia en torno a una persona de cada cien, y mucho más entre las personas atendidas en psiquiatría. Una gran encuesta estadounidense no encontró diferencias entre hombres y mujeres, al contrario de la imagen de un trastorno femenino. Las manifestaciones aparecen en general en la adolescencia o al principio de la edad adulta, a menudo junto con una depresión, ansiedad, un consumo de alcohol o de drogas, o un trastorno alimentario, que también se tratan.

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