Arrancarse el pelo, rascarse la piel: recuperar el control

1. Antes de empezar

Son las once de la noche. Está en el sofá, acaba de empezar un episodio de una serie, y su mano izquierda ha subido hasta el pelo sin que usted lo haya decidido. Los dedos buscan. Encuentran ese cabello un poco más áspero que los demás, lo hacen rodar, tiran de un golpe seco. Es un pequeño alivio, casi nada. Luego otro. Cuando llegan los créditos finales, descubre en el cojín un puñado de pelo, y la vergüenza le cae encima de golpe.

O bien es el cuarto de baño. Solo quería lavarse los dientes. Un pequeño bulto en la barbilla ha atraído su mirada en el espejo, y después sus dedos, y cuarenta minutos más tarde sigue inclinado hacia el espejo, con la cara marcada. Mañana hará falta maquillaje, o una explicación.

Muchas personas que viven esto no se lo han contado nunca a nadie, ni siquiera a su médico. Una frase como esta, dada aquí como ejemplo, resume lo que muchas sienten: «Soy capaz de llevar un presupuesto y de dirigir un equipo, y no soy capaz de dejar en paz mis cejas».

Tres cosas, de entrada.

Lo que usted vive tiene un nombre, y es frecuente. Arrancarse el pelo de forma repetida se llama tricotilomanía; rascarse, pellizcarse o hurgarse la piel se llama dermatilomanía. Cada uno de estos dos trastornos afecta aproximadamente a dos personas de cada cien. En una sala de cincuenta personas, probablemente hay alguien más que también lo hace, y que también lo oculta.

No es una falta de voluntad. Una parte, a menudo importante, de los episodios empieza sin que la persona se dé cuenta: la mano se ha ido sola mientras leía, conducía o se dormía. No se puede resistir con la fuerza de voluntad a un gesto que uno no ve venir. Es una de las razones por las que las promesas de dejarlo fracasan tan a menudo, y eso no dice nada de su carácter.

Existe un método que funciona, y no le pide luchar con más fuerza. Se llama método de reversión del hábito. Le enseña a ver venir el gesto, a ocupar las manos de otra manera en el momento adecuado y a adaptar los lugares donde se produce el gesto. Es el tratamiento mejor estudiado de estos trastornos, y esta guía lo describe paso a paso.

2. Lo que usted vive tiene un nombre

La tricotilomanía

La palabra viene del griego y significa, más o menos, «la manía de tirar del pelo». Designa el hecho de arrancarse de forma repetida el propio cabello o vello, hasta el punto de perderlo, aunque no siempre se note, a pesar de haber intentado varias veces parar, y de manera que causa un sufrimiento o una molestia en la vida diaria. El cuero cabelludo es la zona afectada con más frecuencia, pero también pueden serlo las cejas, las pestañas, la barba y el vello del cuerpo.

Alrededor del arrancamiento suele haber un ritual del que se habla todavía menos. Los dedos buscan el cabello que «no es como los demás», más grueso o más áspero, lo hacen rodar, examinan la raíz, la pasan por los labios, y a veces uno acaba tragándoselo. Estos detalles son frecuentes, y el último importa para su salud (sección 6).

La dermatilomanía

Esta palabra designa el hecho de rascarse, pellizcarse, apretarse o hurgarse la propia piel de forma repetida, hasta el punto de dejar heridas, a pesar de intentos repetidos de parar, y con un sufrimiento o una molestia en la vida. La cara es la zona afectada con más frecuencia, pero también lo son los dedos, las cutículas (la pielecita de la base de la uña), los brazos o la espalda. El gesto empieza la mayoría de las veces sobre una irregularidad, como un grano, una costra o un pequeño bulto que se nota bajo el dedo, y busca dejar la piel lisa. Pero siempre hay una imperfección más, y así es como los episodios se alargan.

Una misma familia de gestos

Los especialistas agrupan estos dos trastornos, junto con algunos gestos cercanos, bajo el nombre de conductas repetitivas centradas en el cuerpo: gestos repetidos, dirigidos hacia el propio cuerpo, que lo dañan y que uno no consigue detener. Morderse las uñas, lo que los médicos llaman onicofagia, forma parte de ellas, igual que morderse el interior de las mejillas o los labios. Estos gestos suelen ir juntos, y la tricotilomanía y la dermatilomanía se dan en la misma persona con más frecuencia de lo que cabría esperar por azar. El método de esta guía se aplica a cada uno de ellos.

No está solo

Una encuesta publicada en 2020 con más de diez mil adultos representativos de la población de Estados Unidos encontró que alrededor del 1,7 % de ellos tenía una tricotilomanía, en la misma proporción en hombres y en mujeres, aunque las personas que consultan son sobre todo mujeres. En el caso de la dermatilomanía, los estudios realizados en la población general encuentran cifras de entre el 1,4 y el 5,4 %.

Estos gestos empiezan la mayoría de las veces en la adolescencia, a veces antes. Sin tratamiento, suelen durar años, con periodos más tranquilos y otros más difíciles. Eso no los convierte en una fatalidad: en la misma encuesta estadounidense, alrededor de una de cada cuatro personas que había tenido una tricotilomanía a lo largo de su vida ya no la tenía, sin haber recibido nunca tratamiento. Estos gestos se acompañan con frecuencia de ansiedad o de depresión. Y poca gente pide ayuda: en una serie de sesenta personas que se rascaban la piel, pocas habían buscado ya un tratamiento para ese gesto, a pesar de que le dedicaban de media más de una hora y media al día.

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