Un allegado con trastorno bipolar: comprender y acompañar

1. Antes de empezar

Son las dos de la madrugada y la luz del salón sigue encendida. Su marido está pintando de nuevo la estantería, con la radio de fondo, y le explica con un entusiasmo que usted ya no le conocía que va a montar una empresa, que ya ha llamado a tres antiguos compañeros y que ha encargado el material. Ha dormido cuatro horas en tres noches, y nunca ha parecido tan en forma. Cuando usted le dice que está preocupada, se enfada: para una vez que está bien, usted querría que volviera a hundirse. Seis meses antes, ese mismo hombre ya no se levantaba y le repetía que era una carga para todo el mundo.

Quizá sea su hija, hospitalizada a los veinte años tras una semana a la que nadie supo dar sentido, o su madre, de quien se decía que tenía «un carácter difícil». Usted se pregunta qué debería haber visto, qué tiene que hacer ahora, y hasta dónde tiene derecho a intervenir.

Tres cosas, de entrada.

El trastorno bipolar es una enfermedad, no un rasgo de carácter. Lo que usted vio durante los episodios, la ira, los gastos, las palabras hirientes o el hundimiento, pertenece en gran parte a la enfermedad. Eso no hace que esos momentos sean menos dolorosos, pero cambia la manera de responder a ellos.

Se trata, y el tratamiento se cuenta en años. El tratamiento de fondo, es decir, el que se toma de forma continua, incluso cuando todo va bien, es farmacológico: reduce el número y la gravedad de los episodios. Los enfoques psicológicos se suman a él, y los que implican a la familia están entre los mejor demostrados para prevenir las recaídas, es decir, el regreso de un episodio.

Su papel es real, y tiene límites. Usted puede aprender a detectar los primeros signos de un episodio, ayudar a redactar un plan por adelantado, contribuir a un clima que calme y proteger lo que haya que proteger. No puede impedir usted solo un episodio, y no tiene por qué convertirse en el vigilante de nadie.

2. El trastorno bipolar, en palabras sencillas

Una enfermedad del estado de ánimo y de la energía

El trastorno bipolar desregula el estado de ánimo, la energía, el sueño y el pensamiento, por periodos que los médicos llaman episodios. Entre dos episodios, la persona puede estar bien durante meses o años; durante un episodio, cambia, a veces hasta el punto de resultar irreconocible. La enfermedad afecta a más de una persona de cada cien en el mundo. Suele empezar entre el final de la adolescencia y la treintena. Antes se la llamaba «psicosis maníaco-depresiva», porque el estado de ánimo se va unas veces hacia arriba y otras hacia abajo.

Las fases altas: la manía y la hipomanía

La manía es un periodo, que dura la mayoría de las veces al menos una semana, durante el cual la energía y la actividad suben de forma anormal. La persona duerme muy poco sin sentirse cansada, habla deprisa, salta de una idea a otra, multiplica los proyectos y se siente capaz de todo. Puede gastar dinero que no tiene, tomar decisiones bruscas o conducir de forma peligrosa. El estado de ánimo no siempre es alegre: en muchas personas, lo que domina es la irritabilidad. En las formas más intensas, la persona puede perder el contacto con la realidad, creerse investida de una misión o sentirse perseguida: se habla entonces de síntomas psicóticos.

La hipomanía es una forma menos intensa, y a menudo más breve, de lo mismo. La persona está más activa, más segura de sí misma, duerme menos, y sigue funcionando. Suele vivirlo como una buena época, y eso es lo que la hace difícil de detectar: nadie consulta porque se siente bien.

Las fases bajas y los estados mixtos

La depresión bipolar se parece a las demás depresiones: un ánimo apagado, una pérdida de las ganas, un cansancio que el descanso no repara, un sentimiento de inutilidad, a veces ideas de muerte, y a veces una necesidad de dormir mucho más de lo habitual. Ocurre también que los dos polos se mezclen: la persona tiene un ánimo muy sombrío, pero está agitada, sus pensamientos se disparan y ya no duerme. Estos estados, llamados mixtos, suelen ser difíciles de reconocer, y son aquellos en los que el riesgo de suicidio es más alto (sección 14). Si su allegado le parece a la vez desesperado y sobreexcitado, avise rápidamente a su psiquiatra, el médico especialista que lo atiende.

Entre los episodios, y las dos formas

Muchas personas recuperan el funcionamiento que tenían antes; otras conservan un ánimo algo bajo, cansancio o dificultades de atención y de memoria. No es pereza, y no es necesariamente el comienzo de un episodio. Los médicos distinguen el tipo 1, en el que la persona ha tenido al menos una manía franca, y el tipo 2, hecho de hipomanías y depresiones. El tipo 2 no es una forma leve: los síntomas depresivos suelen ocupar en él mucho espacio (sección 4).

Lo que no es

Cambiar de humor varias veces al día o pasar de la risa al llanto después de una discusión no es un trastorno bipolar. Los episodios de esta enfermedad duran días, semanas o meses, con un cambio en el sueño y en la energía. Una inestabilidad emocional rápida, desencadenada por las relaciones y presente desde la adolescencia, hace pensar más bien en otro trastorno, que describe nuestro programa Las emociones que desbordan: inestabilidad y trastorno límite. Solo un psiquiatra puede establecer la diferencia, y a veces ambos coexisten. Esta guía forma parte de una serie de tres guías para los allegados, construidas de la misma manera: si un trastorno límite de la personalidad o una esquizofrenia afecta a su allegado o a otro miembro de su familia, Un allegado con trastorno límite de la personalidad: comprender y ayudar y Un allegado con esquizofrenia: comprender y acompañar explican cada uno de estos trastornos y lo que usted puede hacer en el día a día.

---