Mi hijo adolescente se hace daño: comprender las autolesiones y ayudarle

1. Antes de empezar

Es una tarde de junio. Hace calor, y su hija de catorce años sigue llevando puesta la sudadera con capucha. Al darle un vaso, ve cómo se le sube la manga: marcas en el antebrazo, algunas recientes, otras más antiguas. Ella se baja la manga de un tirón, dice que ha sido el gato de su amiga y sale de la habitación.

O bien es su hijo, de quince años, que vuelve a casa por tercera vez en el mes con el dorso de la mano magullado, «contra una pared, de broma». O es la enfermera del instituto quien le llama un martes por la mañana, con una voz demasiado suave.

Usted ha sentido miedo, luego rabia, y luego vergüenza de esa rabia. Se pregunta si quiere morir, y si es culpa suya.

Tres cosas, de entrada.

Lo más frecuente es que este gesto no sea un intento de suicidio, sino una manera de calmar un dolor interior que se ha vuelto insoportable. La mayoría de los adolescentes que se hacen daño describen un alivio rápido de una emoción que ya no soportaban. No es un capricho, y la palabra manipulación no es la adecuada: estos gestos suelen permanecer ocultos, sobre todo a los adultos.

Eso no significa que sea un gesto sin gravedad, y el riesgo de suicidio se comprueba siempre. La autolesión es uno de los factores de riesgo de suicidio más claros que se conocen, es decir, uno de los elementos que, a escala de un gran número de jóvenes, anuncian con más claridad un riesgo aumentado, incluso cuando el adolescente no quiere morir en el momento en que se hace daño. Nadie puede adivinar lo que piensa mirando una herida: por eso se le hace la pregunta, y hacerla no le da la idea.

Su reacción en los primeros días cuenta, y lo que ayuda no es lo que dicta el miedo. El miedo empuja a castigar, a registrar sus cosas o a prometer no decir nada. Lo que ayuda es más sencillo y más difícil: curar la herida, hablar sin juzgar, no prometer guardar el secreto, hacer segura la casa y buscar ayuda.

2. Lo que se llama autolesión

Una definición sencilla

Se habla de autolesión cuando una persona se hace daño voluntariamente, directamente, en su propio cuerpo: se corta, se quema, se golpea, se araña hasta herirse, o impide que una herida cicatrice. El psicólogo estadounidense Matthew Nock, en una revisión de referencia publicada en 2010, reserva este término para las heridas infligidas sin intención de morir, que son la forma más frecuente.

La recomendación británica de 2022, redactada por el National Institute for Health and Care Excellence, el instituto que establece en el Reino Unido las recomendaciones de buena práctica y que se conoce por su sigla NICE, emplea un sentido más amplio: toda herida o intoxicación voluntaria, sea cual sea la intención aparente. Esta guía adopta ese criterio, porque en el momento del descubrimiento todavía no se conoce la intención.

Lo que no lo es

Un piercing o un tatuaje no son una autolesión, y las conductas de riesgo no lo son en sentido estricto, aunque puedan señalar el mismo sufrimiento. Arrancarse el pelo o rascarse la piel por costumbre, para calmar una tensión y no para hacerse daño, es otro problema, al que está dedicada nuestra guía Arrancarse el pelo, rascarse la piel: recuperar el control. Por último, en algunos niños autistas o con discapacidad intelectual, gestos repetitivos como golpearse la cabeza requieren una evaluación especializada; de hecho, la recomendación del NICE los excluye de su ámbito.

Un comportamiento, no una enfermedad

La autolesión no es un diagnóstico. Es un comportamiento, que puede acompañar a una depresión, un trastorno de ansiedad, las secuelas de un trauma o un trastorno alimentario, o aparecer en un periodo de angustia sin ningún otro trastorno. Un estudio australiano que siguió a casi dos mil adolescentes hasta la edad adulta mostró que quienes presentaban síntomas depresivos o ansiosos tenían un riesgo casi cuatro veces mayor de empezar a hacerse daño. Buscar lo que ocurre por debajo forma parte, por tanto, de la atención que necesita.

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