La depresión en niños y adolescentes: la guía para madres y padres

1. Antes de empezar

Son las dos de la tarde de un sábado. La puerta de Lena está cerrada desde la noche anterior. Cuando usted llama a la puerta para decirle que la comida está lista, la respuesta se reduce a dos palabras: «Déjame tranquila». Desde que empezó el curso, su hija de quince años ha dejado el balonmano sin dar explicaciones, sus notas bajan de un trimestre a otro y la menor pregunta acaba en discusión. Todavía se ríe a veces por teléfono con una amiga, y eso es lo que le hace dudar: ¿es la adolescencia, es pereza, o es otra cosa?

O bien es Noé, de nueve años, que tiene dolor de barriga todas las mañanas antes de ir al colegio. El médico no ha encontrado nada. Ya no toca sus juegos de construcción, llora por un lápiz roto, y anoche le dijo a usted, sin levantar la vista: «De todas formas, soy un inútil, nadie me quiere».

Usted se pregunta si está exagerando o si, al contrario, ha esperado demasiado. También se pregunta, sin atreverse a formularlo, si es culpa suya.

Tres cosas, de entrada.

En un joven, la depresión se parece a menudo menos a la tristeza que a la irritabilidad, al retraimiento y a la pérdida de ganas. Las clasificaciones médicas lo reconocen: en el niño y el adolescente, un estado de ánimo irritable puede ocupar el lugar del estado de ánimo triste. Es una de las razones por las que tantas depresiones se toman por mal humor, insolencia o crisis de la adolescencia.

No es pereza, ni un capricho, ni culpa suya: es una enfermedad, y tiene tratamiento. En un estudio estadounidense que siguió durante cinco años a adolescentes tratados por una depresión, casi todos se habían recuperado. Los padres tienen un lugar en los tratamientos que funcionan, y esta guía le dice cuál.

Si se pregunta si su hijo piensa en morir, pregúnteselo directamente: eso no le dará la idea. Los estudios realizados con miles de adolescentes coinciden en este punto. Y en un gran estudio estadounidense, la mitad de los padres cuyo hijo adolescente decía haber pensado ya en matarse no lo sabían: no se adivina, se pregunta.

2. Qué es la depresión en un joven

Una enfermedad, no una mala racha

La palabra «depre» sirve para todo, y eso es un problema. Los médicos hablan de episodio depresivo mayor cuando varios cambios se instalan a la vez durante al menos dos semanas, casi todos los días y la mayor parte del día. En el centro hay un estado de ánimo triste, vacío o, en el joven, irritable, o bien una pérdida de interés y de placer por casi todo. A ello se suman otros signos que afectan al sueño, al apetito, a la energía, a la concentración y a la imagen de sí mismo, y a veces pensamientos de muerte. Estos cambios contrastan con cómo era el joven antes, y repercuten en su vida en el colegio, con sus amigos y en familia. Este resumen reformula en lenguaje corriente los criterios del manual diagnóstico de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el DSM-5-TR, que utilizan los médicos de muchos países.

Ese manual describe también una forma más discreta, el trastorno depresivo persistente: un estado de ánimo bajo o irritable la mayoría de los días desde hace al menos un año en el niño y el adolescente, en lugar de dos años en el adulto. Por eso se confunde todavía más fácilmente con un rasgo de carácter: «siempre ha sido un poco sombrío».

Lo que usted puede ver

Muchos jóvenes deprimidos no dicen que estén tristes: están al límite, todo les molesta y explotan enseguida. La Haute Autorité de santé, la autoridad pública que publica en Francia las recomendaciones de atención sanitaria, lo subraya en su recomendación de 2014 sobre la depresión del adolescente: la irritabilidad y la agitación suelen provocar reacciones de fastidio u hostiles más que de comprensión, y la enfermedad pasa entonces desapercibida. El placer desaparece, lo que los profesionales llaman anhedonia: el deporte abandonado, la música que ya no le dice nada, el juego dejado de lado en el más pequeño. El sueño se desajusta, el apetito cambia, el cansancio está ahí desde por la mañana, y los dolores de barriga o de cabeza vuelven los días de colegio. Los pensamientos se ensombrecen: «soy un inútil», «nadie me quiere», «esto no cambiará nunca». Lo que cuenta es el conjunto de estos signos, su duración y el cambio respecto a cómo era antes.

Desánimo corriente, pena o depresión

La recomendación francesa pone una al lado de otra lo que es corriente en la adolescencia y lo que hace pensar en una depresión, y de ello se desprenden tres criterios.

La duración. El desánimo corriente va y viene de un día para otro. La depresión se instala, casi todos los días, desde hace al menos dos semanas, y a menudo desde mucho antes cuando los padres empiezan a preocuparse.

La extensión. La tristeza corriente tiene un motivo, una mala nota o una discusión, y cede ante una buena noticia. La depresión se extiende a todo: el sueño, el apetito, el ocio, las relaciones, la imagen de sí mismo.

La repercusión. El adolescente malhumorado sigue yendo a clase y viendo a sus amigos. El joven deprimido se descuelga: abandona sus actividades, se aísla, falta al colegio, y todo le cuesta un esfuerzo.

La pena que sigue a un fallecimiento, una ruptura o una mudanza no es una depresión, aunque sea intensa, pero una depresión puede sumarse a ella; una desvalorización de sí mismo que se instala debe alertar. Acompañar a un niño o a un adolescente en duelo ayuda a distinguir una cosa de la otra tras un fallecimiento.

Por qué se pasa por alto

La Haute Autorité de santé describe varias trampas: se confunde la depresión con la crisis de la adolescencia, los signos cambian de un día para otro, y el estado de ánimo todavía puede alegrarse por momentos. Un adolescente deprimido puede reírse con sus amigos el sábado por la noche y quedarse postrado el domingo, o parecer agotado ante los deberes y recuperar la energía para un juego, lo que la recomendación llama una apariencia de «pereza selectiva». Según ella, los adolescentes son también el grupo de edad que menos ayuda pide cuando no está bien; rara vez dicen lo que sienten, pero a menudo lo reconocen cuando un adulto se interesa de verdad.

---