Menopausa: umore, sonno e vampate, e che cosa può fare la psicologia

1. Prima di cominciare

Sono le tre di notte. Un calore parte dal petto, sale al collo, invade il viso. Due minuti dopo siete fradice; cinque minuti più tardi tremate dal freddo. Vi cambiate la maglietta al buio per non svegliare nessuno, poi restate sdraiate a fare calcoli: mancano solo tre ore alla sveglia, e domani tocca a voi presentare il budget alla direzione. Sapete già che il calore tornerà durante la riunione, che il collo vi diventerà rosso, e che avrete l'impressione che tutti guardino solo quello.

La sera vi sentite rispondere seccamente a vostro figlio per un calzino lasciato in giro. Cercate il nome di una collega che conoscete da dieci anni. E torna una domanda: è la stanchezza, l'età, gli ormoni, o siete voi che state cambiando?

Tre cose, subito.

La menopausa non è né una malattia né una fatalità. È una tappa che attraversano tutte le persone le cui ovaie funzionano, e l'Organizzazione mondiale della sanità, o OMS, ricorda che non si tratta di una malattia. Questo non vuol dire che si debba sopportare tutto. Quando i sintomi pesano sulle vostre notti, sul vostro lavoro o sul vostro morale, esistono cure mediche e psicologiche che hanno dato prova di efficacia, e avete il diritto di ricorrervi.

Ciò che pesa di più non è sempre il numero di vampate, ma il modo in cui vengono vissute. Due donne che ne hanno lo stesso numero al giorno possono soffrirne in modo molto diverso, a seconda del loro stress, del loro sonno, di ciò che ne pensano e di ciò che fanno per proteggersene. È su questa parte che agisce la psicologia, e i suoi effetti sono stati misurati in studi rigorosi.

Un umore che crolla non è «solo la menopausa». Il rischio di sintomi depressivi aumenta durante la transizione, soprattutto in chi ha già avuto una depressione. Una depressione si riconosce e si cura a questa età come alle altre, e attribuirla d'ufficio agli ormoni a volte ritarda le cure.

2. Che cosa succede, in parole semplici

Le parole

La menopausa, in senso stretto, è un momento preciso: quello delle ultime mestruazioni. Si può datare solo a posteriori, quando sono trascorsi dodici mesi senza mestruazioni e senza altra spiegazione. Secondo l'OMS, arriva per lo più tra i quarantacinque e i cinquantacinque anni.

La perimenopausa è il periodo che la circonda. Comincia con i primi cambiamenti del ciclo, termina un anno dopo le ultime mestruazioni, e dura spesso diversi anni. È spesso la fase che si vive con più intensità. La postmenopausa indica tutti gli anni che seguono.

Che cosa cambia nel corpo

Le ovaie contengono una riserva di follicoli, le piccole strutture che racchiudono gli ovociti e producono la maggior parte degli estrogeni, gli ormoni che regolano tra l'altro il ciclo mestruale. Con l'età, questa riserva si esaurisce. Durante la perimenopausa, la produzione di estrogeni non cala in modo regolare: oscilla, sale e riscende, prima di diminuire definitivamente. È ciò che spiega cicli ora più corti, ora più lunghi, e mestruazioni ora più abbondanti, ora più scarse.

Serve un esame del sangue?

In generale, no. Il National Institute for Health and Care Excellence, o NICE, l'ente pubblico che redige le raccomandazioni mediche nel Regno Unito, indica che dopo i quarantacinque anni, in una persona in buona salute, la perimenopausa si riconosce senza esami: bastano vampate di calore recenti e un ciclo che cambia. A questa età sconsiglia anzi diversi esami del sangue che misurano gli ormoni e le misurazioni delle ovaie con l'ecografia. Tra i quaranta e i quarantacinque anni, un esame del sangue può aiutare a confermare la menopausa. Prima dei quarant'anni, la diagnosi si basa sui sintomi e su due esami del sangue fatti a quattro-sei settimane di distanza, mai su uno solo. Anche una contraccezione ormonale può mascherare i segni, perché modifica o sopprime le mestruazioni.

Quando arriva prima, o quando è provocata

Si parla di insufficienza ovarica prematura quando le ovaie smettono di funzionare prima dei quarant'anni, e di menopausa precoce tra i quaranta e i quarantaquattro anni. Non è un'eccezione: una meta-analisi pubblicata nel 2023, cioè uno studio che riunisce i risultati di molti altri, stima che il 3,5 % delle donne nel mondo abbia un'insufficienza ovarica prematura. La menopausa può anche essere provocata dall'asportazione di entrambe le ovaie, da una chemioterapia o da una radioterapia. In questo caso è brusca, e spesso si aggiunge a una malattia. Il NICE chiede che a queste donne si proponga di parlarne, prima e dopo la cura, con professionisti della menopausa e della fertilità (sezione 18).

Non solo le donne

Anche gli uomini transgender e le persone non binarie nate con le ovaie attraversano la menopausa. La raccomandazione del NICE li nomina esplicitamente. Chi ha seguito in passato una terapia ormonale di affermazione di genere deve poterne parlare con un professionista che conosce la menopausa, e la terapia cognitivo-comportamentale descritta più avanti può essere proposta anche a queste persone come alle altre. Chi la segue oggi non rientra nella raccomandazione e ne parla con l'équipe che la prescrive. Questa guida è scritta al femminile per restare leggibile, ma si rivolge a tutte queste persone.

La contraccezione resta necessaria

Una gravidanza resta possibile durante la perimenopausa, anche quando le mestruazioni si diradano. L'OMS consiglia di mantenere una contraccezione finché non sono trascorsi dodici mesi consecutivi senza mestruazioni. I riferimenti precisi variano a seconda dell'età e dei paesi: nel Regno Unito, il servizio sanitario pubblico, o NHS, consiglia di mantenerla per due anni dopo le ultime mestruazioni tra i quaranta e i quarantanove anni, e per un anno a partire dai cinquanta. La terapia ormonale della menopausa, invece, non è un contraccettivo. Il momento di smettere, e il metodo adatto alla vostra età, si decidono con il vostro medico o la vostra ostetrica.

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