La dépression de l'enfant et de l'adolescent : guide des parents

1. Avant de commencer

Il est quatorze heures, un samedi. La porte de Léna est fermée depuis la veille au soir. Quand vous frappez pour le déjeuner, la réponse tient en deux mots : « Laisse-moi. » Depuis la rentrée, votre fille de quinze ans a quitté le handball sans explication, ses notes glissent d'un trimestre à l'autre, et la moindre question finit en dispute. Elle rit encore parfois au téléphone avec une amie, et c'est ce qui vous fait douter : est-ce l'adolescence, de la paresse, ou autre chose ?

Ou bien c'est Noé, neuf ans, qui a mal au ventre tous les matins avant l'école. Le médecin n'a rien trouvé. Il ne touche plus à ses jeux de construction, pleure pour un crayon cassé, et il vous a dit hier soir, sans lever les yeux : « De toute façon, je suis nul, personne ne m'aime. »

Vous vous demandez si vous exagérez, ou si au contraire vous avez trop attendu. Vous vous demandez aussi, sans oser le formuler, si c'est de votre faute.

Trois choses, tout de suite.

Chez un jeune, la dépression ressemble souvent moins à de la tristesse qu'à de l'irritabilité, du repli et une perte d'envie. Les classifications médicales le reconnaissent : chez l'enfant et l'adolescent, une humeur irritable peut tenir lieu d'humeur triste. C'est l'une des raisons pour lesquelles tant de dépressions passent pour de la mauvaise humeur, de l'insolence ou une crise d'adolescence.

Ce n'est ni de la paresse, ni un caprice, ni une faute de votre part : c'est une maladie, et elle se soigne. Dans une étude américaine qui a suivi pendant cinq ans des adolescents traités pour une dépression, la quasi-totalité d'entre eux s'en étaient remis. Les parents ont une place dans les soins qui marchent, et ce guide vous dit laquelle.

Si vous vous demandez s'il pense à mourir, posez-lui la question, directement : cela ne lui donnera pas l'idée. Les études menées auprès de milliers d'adolescents concordent sur ce point. Et dans une grande étude américaine, la moitié des parents dont l'adolescent disait avoir déjà pensé à se tuer l'ignoraient : on ne le devine pas, on le demande.

2. Ce qu'est la dépression chez un jeune

Une maladie, pas un mauvais moment

Le mot « déprime » sert à tout, et c'est un problème. Les médecins parlent d'épisode dépressif caractérisé quand plusieurs changements s'installent ensemble pendant au moins deux semaines, presque tous les jours et la plus grande partie de la journée. Au centre, il y a une humeur triste, vide ou, chez le jeune, irritable, ou bien une perte d'intérêt et de plaisir pour presque tout. S'y ajoutent d'autres signes qui touchent le sommeil, l'appétit, l'énergie, la concentration, l'image de soi, et parfois des pensées de mort. Ces changements tranchent avec ce qu'était le jeune avant, et ils retentissent sur sa vie à l'école, avec ses amis et en famille. Ce résumé reformule en langage courant les critères du manuel diagnostique de l'Association américaine de psychiatrie, le DSM-5-TR, qu'utilisent les médecins de nombreux pays.

Ce manuel décrit aussi une forme plus discrète, le trouble dépressif persistant : une humeur basse ou irritable la plupart des jours depuis au moins un an chez l'enfant et l'adolescent, au lieu de deux ans chez l'adulte. Elle passe d'autant plus facilement pour un trait de caractère : « il a toujours été un peu sombre ».

Ce que vous pouvez voir

Beaucoup de jeunes déprimés ne se disent pas tristes : ils sont à bout, agacés par tout, prompts à exploser. La Haute Autorité de santé, l'autorité publique qui publie en France les recommandations de soins, le souligne dans sa recommandation de 2014 sur la dépression de l'adolescent : l'irritabilité et l'agitation attirent volontiers des réactions agacées ou hostiles plutôt que compréhensives, et la maladie passe alors inaperçue. Le plaisir disparaît, ce que les soignants appellent l'anhédonie : le sport abandonné, la musique qui ne dit plus rien, le jeu délaissé chez le plus jeune. Le sommeil se dérègle, l'appétit change, la fatigue est là dès le matin, et les maux de ventre ou de tête reviennent les jours d'école. Les pensées s'assombrissent : « je suis nul », « personne ne m'aime », « ça ne changera jamais ». C'est l'ensemble de ces signes, leur durée et le changement par rapport à avant qui comptent.

Morosité ordinaire, chagrin ou dépression

La recommandation française met côte à côte ce qui est ordinaire à l'adolescence et ce qui évoque une dépression, et trois critères s'en dégagent.

La durée. La morosité ordinaire va et vient au fil des jours. La dépression s'installe, presque tous les jours, depuis au moins deux semaines, et souvent depuis bien plus longtemps quand les parents commencent à s'inquiéter.

L'envahissement. La tristesse ordinaire a un objet, une mauvaise note ou une dispute, et elle cède devant une bonne nouvelle. La dépression déborde sur tout : le sommeil, l'appétit, les loisirs, les relations, l'image de soi.

Le retentissement. L'adolescent maussade continue d'aller en cours et de voir ses amis. Le jeune déprimé décroche : il abandonne ses activités, s'isole, manque l'école, et tout lui coûte un effort.

Le chagrin qui suit un décès, une rupture ou un déménagement n'est pas une dépression, même quand il est intense, mais une dépression peut s'y ajouter ; une dévalorisation de soi qui s'installe doit alerter. Accompagner un enfant ou un adolescent en deuil aide à faire la différence après un décès.

Pourquoi on passe à côté

La Haute Autorité de santé décrit plusieurs pièges : on confond la dépression avec la crise d'adolescence, les signes changent d'un jour à l'autre, et l'humeur reste capable de s'éclairer. Un adolescent déprimé peut rire avec ses amis le samedi soir et rester prostré le dimanche, ou sembler épuisé devant ses devoirs et retrouver de l'énergie pour un jeu, ce que la recommandation appelle une apparence de « paresse sélective ». Les adolescents sont aussi, selon elle, la classe d'âge qui demande le moins d'aide quand elle va mal ; ils disent rarement ce qu'ils ressentent, mais le reconnaissent souvent quand un adulte s'y intéresse vraiment.

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