Accompagner un enfant ou un adolescent en deuil

1. Avant de commencer

Quelqu'un est mort, et vous devez maintenant vous occuper d'un enfant — alors que vous-même êtes en morceaux. Vous ne savez pas quoi dire. Vous ne savez pas s'il faut l'emmener à l'enterrement. Vous ne savez pas pourquoi il joue comme si de rien n'était, ni pourquoi il refait pipi au lit à sept ans, ni pourquoi votre adolescent a claqué la porte et ne veut plus parler.

Vous avez probablement peur d'aggraver les choses en disant ce qu'il ne faut pas.

Trois choses, tout de suite.

Vous n'aggraverez pas les choses en parlant. Le silence, en revanche, laisse l'enfant seul avec des explications qu'il fabrique lui-même — et elles sont presque toujours pires que la réalité.

Un enfant en deuil n'est pas un enfant malade. La plupart des enfants qui perdent un proche vont bien à moyen terme. Ce n'est pas une consolation de politesse, c'est ce que montrent les études de suivi.

Et le facteur qui prédit le mieux comment il s'en sortira, ce n'est pas la gravité de la perte : c'est comment vont les adultes qui restent. C'est le résultat le plus solide de tout ce domaine, il est répété d'une étude à l'autre, et il change complètement la manière de comprendre votre rôle. La section 2 y revient, et la section 14 en tire les conséquences.

Une phrase à garder

Un enfant ne guérit pas d'un deuil parce qu'on lui a dit les bonnes phrases. Il s'en sort parce que les adultes autour de lui sont restés fiables, disponibles et honnêtes — pendant longtemps.

2. Ce qui compte le plus

Commençons par le résultat le plus utile, parce qu'il réorganise tout le reste.

Le facteur protecteur numéro un

Les recherches sur les enfants endeuillés convergent sur un point : le meilleur prédicteur de l'évolution d'un enfant après un décès n'est pas son âge, ni la nature du lien perdu, ni même les circonstances de la mort.

C'est le niveau de fonctionnement du ou des adultes qui prennent soin de lui.

Un parent survivant qui va mal — dépression, effondrement, alcool, indisponibilité affective, désorganisation du quotidien — est associé à de moins bons résultats chez l'enfant. Un adulte qui tient, même triste, même imparfait, est associé à de meilleurs résultats.

Le programme d'intervention familiale le mieux évalué dans ce champ — un essai randomisé, où les familles sont tirées au sort, avec un suivi remarquablement long, jusqu'à quinze ans après — agit précisément là : il travaille avec le parent survivant sur son propre deuil, sa disponibilité affective, la discipline et la routine, et il améliore les résultats des enfants mesurés des années plus tard.

Les trois conséquences pratiques

Vous occuper de vous n'est pas un luxe, c'est une intervention. C'est la section 14, et elle n'est pas placée là par gentillesse.

La stabilité du quotidien pèse plus que la qualité des conversations. Les horaires, l'école, les repas, les règles maintenues comptent davantage que les mots parfaits.

Et la disponibilité vaut mieux que la performance. Un adulte qui dit « je ne sais pas quoi te dire, mais je suis là et tu peux m'en parler quand tu veux » fait le travail. Ce n'est pas une formule de repli : c'est efficace.

Ce que cela ne veut pas dire

Cela ne veut pas dire que tout repose sur vos épaules, ni que vous devez aller bien pour que votre enfant aille bien. Vous avez le droit d'être triste devant lui, et c'est même utile : voir la section 14.

Cela veut dire que si vous êtes en train de sombrer, faire quelque chose pour vous-même est la meilleure chose que vous puissiez faire pour lui.

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