Accompagner un enfant ou un adolescent dans la séparation de ses parents

1. Avant de commencer

Vous vous séparez, ou c'est déjà fait. Et au milieu de tout ce que cela remue — la colère, la tristesse, le soulagement parfois, les questions d'argent, de logement, d'avocat —, il y a un enfant. Peut-être plusieurs.

Vous ne savez pas comment le lui dire. Vous ne savez pas s'il vaut mieux une semaine sur deux ou un week-end sur deux. Vous ne savez pas pourquoi il pleure en partant chez l'autre, ni pourquoi il revient insupportable, ni pourquoi votre adolescente a pris le parti de l'autre parent et ne vous adresse plus la parole.

Et vous avez peut-être peur, au fond, de lui avoir fait quelque chose d'irréparable.

Trois choses, tout de suite.

La séparation n'abîme pas un enfant pour la vie. La plupart des enfants de parents séparés vont bien à moyen terme, et la majorité ne se distingue pas, à l'âge adulte, des enfants dont les parents sont restés ensemble. Ce n'est pas une consolation de politesse : c'est ce que montrent les grandes études de suivi.

Les premiers mois sont difficiles, et c'est normal. Tristesse, colère, régression, baisse scolaire : la plupart de ces réactions sont attendues, et elles s'atténuent en général au cours des deux premières années.

Et ce qui pèse le plus sur la suite, ce n'est pas la séparation elle-même : c'est le conflit entre les parents, et la qualité de la parentalité qui se maintient ou non de chaque côté. C'est le résultat le plus solide de tout ce domaine. Il change complètement la manière de comprendre votre rôle, parce que le conflit, contrairement à la séparation, est quelque chose sur quoi vous avez prise. La section 2 y revient, la section 7 le détaille, et les sections 13 et 14 en tirent les conséquences.

Une phrase à garder

Ce n'est pas la séparation qui abîme le plus un enfant. C'est la guerre qui la précède, l'accompagne ou la suit. Et la guerre, contrairement à la séparation, peut s'arrêter.

2. Ce qui compte le plus

Commençons par le résultat le plus utile, parce qu'il réorganise tout le reste.

Les deux facteurs qui pèsent le plus

Les recherches sur les enfants de parents séparés convergent : ce qui prédit le mieux l'évolution d'un enfant n'est pas le fait que ses parents se séparent, ni son âge au moment de la séparation, ni même, dans une large mesure, le mode de garde retenu.

Ce sont deux choses.

Le conflit entre les parents — sa fréquence, son intensité, la manière dont il se règle ou non, et surtout le fait que l'enfant y soit exposé ou pris dedans.

La qualité de la parentalité — la chaleur, la disponibilité, et un cadre cohérent, chez le parent avec qui l'enfant vit le plus, et autant que possible chez l'autre.

Les autres facteurs connus comptent aussi, et on y reviendra : la baisse de niveau de vie, l'accumulation de changements, la perte de contact avec un parent, la santé psychologique des adultes. Mais ces deux-là sont les plus robustes, et ils ont une propriété précieuse : on peut agir dessus.

La preuve qu'on peut agir

Le programme d'accompagnement des parents séparés le mieux évalué dans ce champ a été testé par un essai randomisé — les familles étaient tirées au sort pour suivre ou non le programme —, avec un suivi remarquablement long. Il ne travaille pas avec les enfants : il travaille avec le parent, sur deux choses précises — la chaleur de la relation et une discipline cohérente —, et sur la manière de protéger l'enfant du conflit.

Et il améliore les résultats des enfants : moins de difficultés psychologiques dans les mois qui suivent, et des bénéfices encore mesurables six ans plus tard, à l'adolescence, et pour certains jusqu'à l'âge adulte.

C'est le même enseignement que pour les enfants en deuil (voir notre programme Accompagner un enfant ou un adolescent en deuil), et il vaut ici plus encore : ce que vous faites en tant que parent n'est pas un accompagnement de la difficulté, c'est le traitement le mieux démontré.

Les trois conséquences pratiques

Protéger l'enfant du conflit passe avant tout le reste. Avant la répartition des vacances, avant la question de qui avait raison. C'est la section 7, puis les sections 13 et 14.

La stabilité du quotidien pèse plus que le calendrier parfait. Des horaires tenus, des règles maintenues, une école inchangée si possible comptent davantage qu'un partage au jour près.

Et vous occuper de vous n'est pas un luxe. Un parent épuisé, déprimé ou absorbé par la bataille a moins de disponibilité pour l'enfant. C'est la section 15.

Ce que cela ne veut pas dire

Cela ne veut pas dire que vous devez être d'accord avec l'autre parent, ni l'apprécier, ni communiquer chaleureusement avec lui. On peut protéger un enfant du conflit en ayant avec son ex une relation froide, strictement organisée, presque administrative. C'est même souvent la meilleure solution — la section 14 l'explique.

Et cela ne veut pas dire que tout dépend de vous. Vous ne contrôlez pas l'autre parent. Vous contrôlez votre part : ce que vous dites, ce que vous faites devant l'enfant, ce que vous lui demandez de porter. C'est déjà beaucoup.

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