El estrés postraumático: comprender y reconstruirse

1. Antes de empezar

Han pasado ocho meses desde el accidente. Aquel día, en la rotonda, una furgoneta le embistió por el costado, y durante unos segundos creyó que iba a morir. Las heridas se curaron. Lo demás, no. Un bocinazo en la calle, y el corazón se le dispara antes incluso de que haya entendido por qué. Vuelve a ver la calandra blanca, oye el ruido de la chapa. Ahora va en autobús, por un trayecto que le lleva el doble de tiempo, y ya no pasa por ese barrio. Sus noches están entrecortadas. Se sobresalta cuando una puerta se cierra de golpe, se enfada con sus hijos por un vaso derramado, y su compañera le dijo anoche, sin mala intención: «ya ha pasado bastante tiempo, ¿no?».

Quizá su historia sea muy distinta: una agresión en un aparcamiento, años de violencia en casa, la muerte brutal de un allegado, una intervención de rescate que salió mal, un parto en el que todo se torció. Quizá también esté leyendo esta guía por alguien a quien quiere y a quien ya no reconoce.

Tres cosas, de entrada.

Lo que vive es una reacción conocida, no una debilidad. Las imágenes que vuelven, la alerta permanente, las ganas de evitar todo lo que recuerda el acontecimiento proceden de un sistema de defensa que funcionó en el momento del peligro y que después no se apagó. Cuando estas reacciones duran, tienen un nombre: el trastorno de estrés postraumático, o TEPT.

La mayoría de las reacciones de las primeras semanas se calman por sí solas, y las que duran se tratan bien. Varias psicoterapias han demostrado su eficacia en numerosos ensayos, también cuando el acontecimiento es antiguo.

Su seguridad va antes que todo lo demás. Si el peligro no ha terminado, por ejemplo si sigue viviendo con la persona que le hace daño, la prioridad es protegerse.

El método de esta guía prepara y apoya el trabajo realizado con un terapeuta, sin sustituirlo: el trabajo sobre el recuerdo en sí se hace con un profesional formado, y la sección 9 explica por qué.

2. Lo que se llama un acontecimiento traumático

Una definición estrecha, por una buena razón

Los clínicos emplean la palabra «traumático» en un sentido más estrecho que el lenguaje corriente. El manual diagnóstico de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el DSM-5-TR, que sirve de referencia en muchos países, habla de acontecimiento traumático cuando una persona se ha enfrentado a la muerte, a una amenaza de muerte, a una lesión grave o a violencia sexual. Uno puede haberlo vivido en persona, haberlo presenciado directamente, haberse enterado de que le ocurrió a un allegado cuando el acontecimiento fue violento o accidental, o haberse enfrentado de forma repetida, en su trabajo, a los detalles más duros de estos acontecimientos, como los equipos de rescate, los policías o el personal sanitario. Esta definición está aquí reformulada con palabras sencillas, no copiada.

El National Institute for Health and Care Excellence, o NICE, el organismo público que fija las buenas prácticas médicas en el Reino Unido, cita entre sus ejemplos los accidentes graves, las agresiones, los malos tratos en la infancia o en la pareja, la guerra y la tortura, pero también los problemas de salud graves y los partos difíciles.

Frecuente, pero no con el mismo riesgo

En las encuestas de la Organización Mundial de la Salud, u OMS, realizadas en veinticuatro países, alrededor de siete de cada diez adultos habían vivido al menos un acontecimiento traumático. El riesgo de desarrollar después un TEPT era más elevado tras la violencia cometida por otras personas, en particular la violencia sexual.

Lo que no entra en esta definición

Una ruptura, un despido o una humillación no son acontecimientos traumáticos en el sentido de las clasificaciones. Hacen sufrir y merecen ayuda, pero sus consecuencias, a menudo una depresión, ansiedad o un duelo difícil, corresponden a otros enfoques, también eficaces. Si su sufrimiento se parece más a un ánimo apagado que a imágenes que vuelven, Comprender la depresión probablemente le será más útil que esta guía.

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