Acompañar a un niño o adolescente en la separación de sus padres

1. Antes de empezar

Usted se está separando, o ya ha ocurrido. Y en medio de todo lo que eso remueve — la rabia, la tristeza, a veces el alivio, las preguntas sobre el dinero, la vivienda, el abogado —, hay un niño. Quizá varios.

No sabe cómo decírselo. No sabe si es mejor una semana de cada dos o un fin de semana de cada dos. No sabe por qué llora al irse con el otro progenitor, ni por qué vuelve insoportable, ni por qué su hija adolescente se ha puesto del lado del otro y ya no le dirige la palabra.

Y quizá tenga miedo, en el fondo, de haberle hecho algo irreparable.

Tres cosas, ya.

La separación no daña a un niño para toda la vida. A la mayoría de los hijos de padres separados les va bien a medio plazo, y la mayoría no se distingue, en la edad adulta, de los niños cuyos padres siguieron juntos. No es un consuelo de cortesía: es lo que muestran los grandes estudios de seguimiento.

Los primeros meses son difíciles, y es normal. Tristeza, rabia, regresión, bajada escolar: la mayoría de estas reacciones son esperables, y suelen atenuarse a lo largo de los dos primeros años.

Y lo que más pesa en lo que viene después no es la separación en sí: es el conflicto entre los padres, y la calidad de la crianza que se mantiene o no de cada lado. Es el resultado más sólido de todo este campo. Cambia por completo la manera de entender su papel, porque sobre el conflicto, a diferencia de la separación, usted tiene influencia. La sección 2 vuelve sobre ello, la sección 7 lo detalla, y las secciones 13 y 14 sacan las consecuencias.

Una frase para recordar

No es la separación lo que más daña a un niño. Es la guerra que la precede, la acompaña o la sigue. Y la guerra, a diferencia de la separación, puede terminar.

2. Lo que más cuenta

Empecemos por el resultado más útil, porque reorganiza todo lo demás.

Los dos factores que más pesan

Las investigaciones sobre hijos de padres separados coinciden: lo que mejor predice la evolución de un niño no es el hecho de que sus padres se separen, ni su edad en el momento de la separación, ni siquiera, en gran medida, el tipo de custodia elegido.

Son dos cosas.

El conflicto entre los padres — su frecuencia, su intensidad, la manera en que se resuelve o no, y sobre todo el hecho de que el niño esté expuesto a él o atrapado en él.

La calidad de la crianza — el afecto, la disponibilidad y un marco coherente, en el progenitor con quien el niño vive más, y en la medida de lo posible en el otro.

Los demás factores conocidos también cuentan, y volveremos sobre ellos: la bajada del nivel de vida, la acumulación de cambios, la pérdida de contacto con uno de los padres, la salud psicológica de los adultos. Pero estos dos son los más robustos, y tienen una propiedad valiosa: se puede actuar sobre ellos.

La prueba de que se puede actuar

El programa de apoyo a padres separados mejor evaluado en este campo se ha probado en un ensayo aleatorizado — las familias se asignaban por sorteo a seguir o no el programa —, con un seguimiento notablemente largo. No trabaja con los niños: trabaja con el progenitor, sobre dos cosas precisas — el afecto en la relación y una disciplina coherente —, y sobre la manera de proteger al niño del conflicto.

Y mejora los resultados de los niños: menos dificultades psicológicas en los meses siguientes, y beneficios todavía medibles seis años después, en la adolescencia, y en algunos casos hasta la edad adulta.

Es la misma enseñanza que para los niños en duelo (vea nuestro programa Acompañar a un niño o a un adolescente en duelo), y aquí vale todavía más: lo que usted hace como padre o madre no es un acompañamiento de la dificultad, es el tratamiento mejor demostrado.

Las tres consecuencias prácticas

Proteger al niño del conflicto va antes que todo lo demás. Antes del reparto de las vacaciones, antes de la cuestión de quién tenía razón. Es la sección 7, y luego las secciones 13 y 14.

La estabilidad del día a día pesa más que el calendario perfecto. Horarios mantenidos, normas conservadas, un mismo colegio si es posible cuentan más que un reparto al día exacto.

Y ocuparse de usted no es un lujo. Un progenitor agotado, deprimido o absorbido por la batalla tiene menos disponibilidad para el niño. Es la sección 15.

Lo que esto no quiere decir

No quiere decir que tenga que estar de acuerdo con el otro progenitor, ni apreciarlo, ni comunicarse con él de forma cálida. Se puede proteger a un niño del conflicto manteniendo con la expareja una relación fría, estrictamente organizada, casi administrativa. Es incluso a menudo la mejor solución — la sección 14 explica por qué.

Y no quiere decir que todo dependa de usted. Usted no controla al otro progenitor. Controla su parte: lo que dice, lo que hace delante del niño, lo que le pide que cargue. Eso ya es mucho.

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