Acompañar la ansiedad de su hijo

1. Antes de empezar

Su hijo le pregunta diez veces si estará usted en la puerta al salir del colegio. Se niega a dormir en casa de su primo. Le duele la barriga cada domingo por la noche. Le llama tres veces por noche. No quiere pedir él mismo en el restaurante, no quiere hacer más deporte, no quiere entrar en una sala donde hay gente. Usted responde, tranquiliza, acompaña, arregla — y sin embargo, mes tras mes, la lista de lo que ya no puede hacer se alarga.

Este recurso está hecho para esa situación. Se refiere a los niños y adolescentes de unos 4 a 18 años en quienes la ansiedad ocupa demasiado espacio: miedos, preocupaciones, negativas, quejas físicas, enfados en el momento de afrontar algo.

Contiene una idea que sorprende y que más vale anunciar de entrada: las respuestas más naturales de un padre cariñoso son a menudo las que mantienen la ansiedad. No es un reproche, y no es una falta — es un mecanismo, está documentado, y se corrige.

2. Comprender la ansiedad del niño

La ansiedad es útil, hasta cierto punto

El miedo es un sistema de detección. Moviliza el cuerpo cuando algo parece amenazante: el corazón acelera, la respiración se acorta, los músculos se tensan, la atención se estrecha sobre el peligro. Ese sistema ha sido extraordinariamente útil para la especie, y lo sigue siendo: hace mirar antes de cruzar.

La ansiedad es ese mismo sistema desencadenado por anticipación, en ausencia de peligro inmediato. También ahí sirve: es lo que hace repasar para un examen y preparar una exposición.

El problema no es, por tanto, nunca la ansiedad misma. El problema aparece cuando la alarma se dispara demasiado a menudo, demasiado fuerte, o por situaciones que no lo merecen — y sobre todo cuando conduce a renunciar. Es esa renuncia, y no la intensidad del miedo, la que transforma una preocupación en discapacidad.

Lo que ocurre en el cuerpo

Un niño ansioso no «piensa» solo de manera preocupada: siente físicamente. Dolores de barriga, náuseas, dolores de cabeza, nudo en la garganta, piernas flojas, ganas de ir al baño, corazón acelerado, manos húmedas. Estas sensaciones son reales. No están inventadas para librarse del colegio, aunque desaparezcan efectivamente a las 9:30, cuando el riesgo de ir queda descartado.

Comprender esto cambia la manera de hablar. Un niño a quien se le dice «no tienes nada» aprende dos cosas: que su cuerpo le engaña, y que sus padres no le creen. Un niño a quien se le dice «te creo, tu barriga duele de verdad, y es lo que el miedo le hace al cuerpo» aprende algo cierto y utilizable.

Tres componentes, que hay que tratar por separado

La ansiedad se manifiesta en tres registros, y es útil distinguirlos porque no se tratan de la misma manera.

Los pensamientos: «y si mamá tiene un accidente», «se van a burlar de mí», «voy a vomitar delante de todo el mundo». En el niño pequeño, esos pensamientos no siempre se formulan; se adivinan por el comportamiento.

El cuerpo: las sensaciones descritas más arriba, a menudo el primer motivo de consulta en el pediatra.

El comportamiento: la evitación, la huida, el aferramiento, las preguntas repetidas, los rituales de comprobación, los enfados en el momento de salir. Es el registro más importante, porque es el que mantiene los otros dos — y el único sobre el que un padre puede actuar directamente.

Lo que la ansiedad no es

No es manipulación. Un niño que grita para no entrar en clase no busca dominarle; está en alarma, y la alarma busca una salida.

No es una falta de carácter, y no se debe a un exceso de amor parental. Durante mucho tiempo se explicó la ansiedad infantil por unos padres «demasiado protectores». La realidad es más circular: un niño ansioso llama de forma natural a respuestas protectoras, y esas respuestas refuerzan la ansiedad. El progenitor no es la causa; se ha convertido, sin quererlo, en una pieza del mecanismo. Es una buena noticia: esa pieza sí puede cambiarla.

Por último, no es raro. Los trastornos de ansiedad son las dificultades psicológicas más frecuentes de la infancia y la adolescencia: según los estudios, alrededor del 5 al 10 % de los jóvenes presentan uno en un momento dado, es decir, uno o dos alumnos por cada clase de veinte, y más aún si se cuenta toda la infancia y la adolescencia. Es también uno de los grupos de trastornos que mejor responden a un acompañamiento bien llevado.

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