Elterliches Burnout: wenn Elternsein erschöpft

1. Bevor Sie beginnen

Es ist sieben Uhr abends. Die Nudeln kochen über, der Kleine weigert sich, seinen Schlafanzug anzuziehen, die Große will Hilfe bei einem Referat, von dem Sie zum ersten Mal hören, und das Telefon klingelt. Sie hören sich schreien, mit einer Stimme, die Sie vor zwei Jahren noch nicht an sich kannten. Später, als alle schlafen, sitzen Sie in der Küche, ohne das Licht anzumachen. Schon heute Morgen sind Sie zehn Minuten in dem vor der Schule geparkten Auto sitzen geblieben, ohne es zu schaffen auszusteigen.

Sie lieben Ihre Kinder, und genau deshalb macht Ihnen der Satz, der Ihnen durch den Kopf geht, so große Angst: „Ich schaffe das Elternsein nicht mehr.“ Sie haben ihn niemandem gesagt. Sie sagen sich immer wieder, dass die anderen es schaffen, dass Sie zu schwach sind, dass Sie vielleicht nicht dafür gemacht waren.

Drei Dinge, gleich zu Beginn.

Was Sie erleben, hat einen Namen, und es ist kein Mangel an Liebe. Elterliches Burnout ist eine Erschöpfung, die mit der Elternrolle zusammenhängt und die die Forschung seit etwa zehn Jahren beschreibt und misst. Es trifft oft Eltern, die sehr hohe Ansprüche an sich selbst stellen und lange durchgehalten haben, indem sie mehr gaben, als sie bekamen. Man erschöpft sich nicht, weil man seine Kinder schlecht liebt: Man erschöpft sich, weil die Last zu lange größer war als das, was es erlaubte, sie zu tragen.

Man kommt nicht heraus, indem man sich noch mehr anstrengt, sondern indem man ein Gleichgewicht wiederherstellt. Die Forscherinnen, die sich am eingehendsten mit diesem Thema befasst haben, beschreiben das elterliche Burnout als eine Waage, die dauerhaft zur falschen Seite ausschlägt, mit dem, was belastet, auf der einen Seite und dem, was hilft, auf der anderen. Man kann auf beide Waagschalen einwirken, und man muss nicht alles ändern, damit die Waage wieder ins Gleichgewicht kommt.

Wenn die Erschöpfung extrem wird, kann sie dazu führen, dass einem das eigene Verhalten entgleitet, und das ist ein Grund, sofort Hilfe zu holen, nicht, sich zu verstecken. Studien zeigen, dass Eltern, die am Ende ihrer Kräfte sind, mehr schreien, sich vor ihren Kindern verschließen und manchmal Dinge tun, die sie bitter bereuen. Das zu sagen soll Sie nicht anklagen. Es ist der Grund, warum dieser Zustand ernst genommen werden muss. Und diese Entgleisungen werden seltener, wenn die Erschöpfung behandelt wird.

2. Was elterliches Burnout ist

Eine Müdigkeit besonderer Art

Alle Eltern sind müde, und die meisten überstehen zerstückelte Nächte, Fieber im Winter und Streit am Morgen, ohne zusammenzubrechen. Was das elterliche Burnout kennzeichnet, ist nicht die Menge der Müdigkeit, sondern ihre Art. Sie lässt sich nicht mehr durch eine gute Nacht oder ein freies Wochenende beheben. Sie ist schon beim Aufwachen da. Und sie hängt mit der Elternrolle zusammen: Schon der bloße Gedanke an den abendlichen Ablauf genügt, um Ihnen alle Kraft zu rauben.

Das englische Wort Burnout, das an ein Feuer denken lässt, das mangels Brennstoff erlischt, stammt aus der Arbeitswelt. Schwedische Forscher beschrieben zunächst eine vergleichbare Erschöpfung bei Eltern chronisch kranker Kinder. Ab 2017 zeigten dann Isabelle Roskam und Moïra Mikolajczak, Psychologieforscherinnen an der Université catholique de Louvain in Belgien, dass sie auch Eltern gesunder Kinder trifft, und entwickelten die Fragebögen, mit denen man sie messen kann. Dieser Leitfaden stützt sich vor allem auf ihre Arbeiten und auf die der Forschungsgruppen, die an sie angeknüpft haben.

Vier Erscheinungen, die zusammengehören

Diese Forscherinnen beschreiben das elterliche Burnout anhand von vier Erscheinungen, die nur dann Sinn ergeben, wenn sie gemeinsam, häufig und seit einiger Zeit auftreten.

Die erste ist die Erschöpfung in der Elternrolle. Sie haben das Gefühl, alles gegeben zu haben, was Sie hatten, und die kleinste Unvorhersehbarkeit, ein Schuh, der nicht zu finden ist, oder ein umgestoßenes Glas, erscheint Ihnen unüberwindlich.

Die zweite ist die emotionale Distanz zu den Kindern. Um das zu sparen, was Ihnen noch bleibt, tun Sie das Nötigste: Sie geben ihnen zu essen, Sie waschen sie, Sie bringen sie zur Schule, aber Sie hören nicht mehr wirklich zu, was sie erzählen, und Sie haben keinen Schwung mehr, um mit ihnen zu spielen oder zu kuscheln. Dieser Rückzug ist keine Gleichgültigkeit. Er ist ein Überlebensmechanismus, den Eltern oft mit Entsetzen an sich bemerken.

Die dritte ist die Übersättigung, das Gefühl, das Elternsein satt zu haben. Was Ihnen Freude gemacht hat, macht keine Freude mehr, Sie ertragen weder den Lärm noch die ständigen Bitten, und Sie zählen die Stunden bis zum Schlafengehen.

Die vierte ist der Kontrast zu dem Elternteil, der Sie einmal waren. Sie, die Sie geduldig waren, brüllen. Sie, die Sie gern Kindergeburtstage vorbereitet haben, fürchten sie. Sie schämen sich für den Menschen, der Sie geworden sind, und diese Scham ist oft der schmerzhafteste Teil des Ganzen.

Keine dieser Erscheinungen genügt für sich allein: Eltern können an einem verregneten Ferienabend genug haben, ohne im Burnout zu sein. Es kommt darauf an, dass sie zusammen auftreten, wie häufig und wie lange. Und wenn Sie in den letzten Wochen gegenüber Ihren Kindern Worte gebraucht oder Dinge getan haben, die Ihnen Angst gemacht haben, oder wenn Sie daran denken zu verschwinden, lesen Sie Abschnitt 7 vor allen anderen.

Ein realer Zustand, wenn auch keine offizielle Diagnose

Das elterliche Burnout steht nicht in den medizinischen Klassifikationen, also den offiziellen Krankheitsverzeichnissen, mit denen Ärztinnen und Ärzte Diagnosen stellen. Selbst das berufliche Burnout ist dort nicht als Krankheit eingeordnet: Die Weltgesundheitsorganisation beschreibt es als arbeitsbezogenes Phänomen und stellt klar, dass der Begriff nicht für andere Lebensbereiche verwendet werden sollte. Das macht das elterliche Burnout nicht zu etwas Eingebildetem: Es lässt sich zuverlässig messen, es unterscheidet sich von der Depression, und es hinterlässt Spuren im Körper (Abschnitt 6). Ihre Ärztin oder Ihr Arzt wird vor allem prüfen, ob eine Depression, Ängste oder eine körperliche Krankheit hinzukommen, denn jede davon wird gezielt behandelt.

Wie viele Eltern betroffen sind

Die erste belgische Studie, 2017 veröffentlicht, kam je nach Zählweise zu sehr unterschiedlichen Schätzungen, etwa zwischen einem und dreizehn Prozent der Eltern, und ihre Autorinnen räumten ein, dass noch keine Methode zufriedenstellend war. Eine anschließend durchgeführte Erhebung bei mehr als siebzehntausend Eltern aus zweiundvierzig Ländern zeigte erhebliche Unterschiede: Elterliches Burnout war in westlichen Ländern, die Unabhängigkeit und individuellen Erfolg hochhalten, wie den Vereinigten Staaten, Frankreich oder Belgien, weit häufiger als in Ländern, in denen die Erziehung der Kinder von der Großfamilie geteilt wird. In den Vereinigten Staaten waren etwa acht von hundert Eltern betroffen, in Pakistan, Ecuador oder China weniger als zwei von hundert.

Sie sind also nicht allein, auch wenn niemand am Schultor darüber spricht. Und elterliches Burnout hängt nicht nur vom einzelnen Menschen ab: Es hängt auch davon ab, wie eine Gesellschaft die Aufgabe, Kinder großzuziehen, verteilt oder allein auf den Eltern lasten lässt.

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