L'autismo nel bambino: la guida per i genitori

1. Prima di cominciare

Sono le sei di sera. Nathan, due anni e mezzo, allinea le sue macchinine lungo il divano, sempre nello stesso ordine: quella rossa, quella blu, poi il camion. Lo chiamate tre volte, e non si gira. Eppure sente benissimo: il rumore di un pacchetto di biscotti lo fa accorrere dall'altra parte dell'appartamento. Al nido vi hanno detto che gioca «nel suo mondo». Dice solo qualche parola, e non indica mai con il dito l'aereo che passa.

Oppure è Inès, otto anni. A scuola regge per tutto il giorno, educata, diligente, quasi troppo tranquilla. Quando torna a casa crolla: urla perché il pane non è tagliato come al solito, si tappa le orecchie quando parte l'aspirapolvere, poi resta un'ora nascosta sotto il tavolo.

Tre cose, subito.

Non siete voi la causa dell'autismo di vostro figlio, e nemmeno un vaccino. L'autismo dipende essenzialmente dal modo in cui il cervello si è formato, con una forte componente genetica. Studi molto ampi hanno mostrato che l'educazione non vi ha quasi alcun ruolo, e che il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia non ne aumenta il rischio (sezione 3).

Non dovete aspettare la diagnosi per aiutare vostro figlio. La Haute Autorité de santé, l'autorità pubblica francese che pubblica le raccomandazioni di cura, chiede di intervenire fin dai primi segnali d'allarme. Molte cose possono cominciare già questa settimana, a casa: la seconda metà di questa guida le descrive passo dopo passo.

Lo scopo non è rendere vostro figlio meno autistico, ma rendere più facile la sua vita, e la vostra. Non si cerca di fargli guardare le persone negli occhi, né di eliminare gesti ripetitivi che non danno fastidio a nessuno. Si cerca di fare in modo che possa farsi capire, imparare, calmarsi e dormire. E ciò che lo fa soffrire, come l'ansia o le ferite che si procura, si cura.

2. L'autismo, in parole semplici

Un altro modo di percepire e di comunicare

L'autismo, che i medici chiamano disturbo dello spettro dell'autismo, o ASD, fa parte dei disturbi del neurosviluppo: dipende dal modo in cui il cervello si è sviluppato, già prima della nascita, e accompagna la persona per tutta la vita. Le classificazioni mediche lo descrivono attraverso due famiglie di particolarità, che presentiamo qui con parole nostre.

La prima riguarda la comunicazione e le relazioni. Il bambino condivide meno spontaneamente ciò che lo interessa, mostrando un oggetto o cercando lo sguardo dell'adulto; coglie male le regole implicite degli scambi e l'ironia; stringere amicizie gli costa molta fatica. La seconda riunisce comportamenti e interessi ristretti o ripetitivi: gesti ripetuti, come agitare le mani, un grande bisogno che le cose restino identiche, interessi di un'intensità insolita, e reazioni particolari alle sensazioni. Un rumore ordinario può essere vissuto come un dolore, mentre una vera ferita passa quasi inosservata. Queste particolarità sono presenti fin dalla prima infanzia, ma alcune diventano visibili solo quando le richieste della scuola superano ciò che il bambino riesce a dare.

Questa guida scrive «bambino autistico»; altre famiglie dicono «bambino con autismo», e nessuna formula mette tutti d'accordo. Usate le parole della vostra famiglia e poi, appena ne avrà, quelle di vostro figlio.

Uno spettro molto ampio

Alcuni bambini autistici non parlano; altri hanno un vocabolario sorprendente ma prendono tutto alla lettera. Una sintesi degli studi pubblicati nel mondo, uscita nel 2022, stima che circa un terzo dei bambini autistici censiti abbia anche una disabilità intellettiva, cioè difficoltà durature nell'imparare e nel ragionare. Lo stesso anno, una commissione internazionale riunita dalla rivista medica The Lancet ha proposto il termine di autismo «profondo» per le persone autistiche che non possono restare sole, hanno bisogno che un adulto possa intervenire a qualsiasi ora e hanno bisogno di aiuto per i gesti di base della vita quotidiana, il più delle volte perché hanno anche una disabilità intellettiva importante o un linguaggio molto limitato. È un termine amministrativo, destinato a far riconoscere questi bisogni, non una diagnosi, e i suoi autori lo giudicano inadatto ai bambini piccoli: a due anni non si può sapere quale bambino parlerà correntemente più avanti.

Quanti bambini

La sintesi del 2022 colloca la frequenza dell'autismo intorno a un bambino su cento. Attribuisce l'aumento dei numeri a più fattori combinati, tra cui una migliore conoscenza dell'autismo, una definizione più ampia e una migliore individuazione. Si diagnosticano più maschi, ma una meta-analisi del 2017, cioè uno studio che riunisce statisticamente i risultati di molti altri, trova un rapporto più vicino a tre maschi per una femmina che a quattro per una quando si esamina un'intera popolazione: le bambine autistiche rischiano di più di non essere diagnosticate.

Ciò che lo accompagna spesso

In una meta-analisi del 2019 su persone autistiche di tutte le età, il 28 % aveva anche un disturbo da deficit di attenzione con o senza iperattività, l'ADHD, il 20 % un disturbo d'ansia, il 13 % un disturbo del sonno e l'11 % una depressione. Secondo una revisione degli studi pubblicati, uscita nel 2019, circa una persona autistica su otto ha anche un'epilessia. A differenza dell'autismo stesso, la maggior parte di questi disturbi associati si cura. Se vostro figlio ha anche un ADHD, ADHD nel bambino e nell'adolescente: le strategie che funzionano a casa propone strumenti per la vita quotidiana in famiglia.

---