Accompagnare l'ansia del proprio figlio

1. Prima di cominciare

Vostro figlio vi chiede dieci volte se sarete davvero all'uscita da scuola. Rifiuta di dormire da suo cugino. Ha mal di pancia ogni domenica sera. Vi chiama tre volte a notte. Non vuole ordinare da solo al ristorante, non vuole più andare in palestra, non vuole entrare in una stanza dove c'è gente. Voi rispondete, rassicurate, accompagnate, sistemate le cose — eppure, mese dopo mese, l'elenco di ciò che non riesce più a fare si allunga.

Questa risorsa è scritta per questa situazione. Riguarda bambini e adolescenti di circa 4 a 18 anni nei quali l'ansia occupa troppo spazio: paure, preoccupazioni, rifiuti, disturbi fisici, scenate nel momento di affrontare qualcosa.

Contiene un'idea che sorprende, ed è meglio dirla subito: le risposte più naturali di un genitore che ama sono spesso quelle che alimentano l'ansia. Non è un rimprovero e non è una colpa — è un meccanismo, è documentato, e si può correggere.

2. Capire l'ansia del bambino

L'ansia è utile, fino a un certo punto

La paura è un sistema di rilevamento. Mobilita il corpo quando qualcosa appare minaccioso: il cuore accelera, il respiro si accorcia, i muscoli si tendono, l'attenzione si restringe sul pericolo. Questo sistema è stato straordinariamente utile alla specie, e lo è ancora: è ciò che fa guardare prima di attraversare.

L'ansia è lo stesso sistema attivato per anticipazione, in assenza di pericolo immediato. Anche questo serve: è ciò che fa ripassare per una verifica e preparare un'esposizione.

Il problema quindi non è mai l'ansia in sé. Il problema compare quando l'allarme scatta troppo spesso, troppo forte, o per situazioni che non lo meritano — e soprattutto quando porta a rinunciare. È questa rinuncia, non l'intensità della paura, che trasforma una preoccupazione in un handicap.

Che cosa succede nel corpo

Un bambino ansioso non "pensa" soltanto in modo preoccupato: sente fisicamente. Mal di pancia, nausea, mal di testa, nodo in gola, gambe molli, bisogno di andare in bagno, cuore che batte, mani sudate. Queste sensazioni sono reali. Non sono inventate per sfuggire alla scuola, anche se effettivamente scompaiono alle 9.30, quando il rischio di andarci è passato.

Capirlo cambia il modo di parlare. Un bambino a cui si dice "non hai niente" impara due cose: che il suo corpo lo inganna, e che i suoi genitori non gli credono. Un bambino a cui si dice "ti credo, la pancia ti fa davvero male, ed è quello che la paura fa al corpo" impara qualcosa di vero e utilizzabile.

Tre componenti, da trattare separatamente

L'ansia si manifesta su tre registri, ed è utile distinguerli perché non si trattano allo stesso modo.

I pensieri: "e se la mamma avesse un incidente", "mi prenderanno in giro", "vomiterò davanti a tutti". Nel bambino piccolo questi pensieri non sono sempre formulati; si intuiscono dal comportamento.

Il corpo: le sensazioni descritte sopra, spesso il primo motivo di visita dal pediatra.

Il comportamento: l'evitamento, la fuga, l'aggrapparsi, le domande ripetute, i rituali di controllo, le scenate nel momento di uscire. È il registro più importante, perché è quello che alimenta gli altri due — e il solo su cui un genitore possa agire direttamente.

Che cosa l'ansia non è

Non è manipolazione. Un bambino che urla per non entrare in classe non cerca di dominarvi; è in allarme, e l'allarme cerca un'uscita.

Non è una mancanza di carattere e non è dovuta a un eccesso di amore genitoriale. Si è a lungo spiegata l'ansia infantile con genitori "troppo protettivi". La realtà è più circolare: un bambino ansioso suscita naturalmente risposte protettive, e quelle risposte rinforzano l'ansia. Il genitore non è la causa; è diventato, senza volerlo, un pezzo del meccanismo. È una buona notizia: quel pezzo lì potete cambiarlo.

E non è raro. I disturbi d'ansia sono le difficoltà psicologiche più frequenti dell'infanzia e dell'adolescenza: a seconda degli studi, circa il 5-10 % dei ragazzi ne presenta uno in un dato momento, cioè uno o due alunni in una classe di venti, e ancora di più se si considera tutta l'infanzia e l'adolescenza. È anche uno dei gruppi di disturbi che rispondono meglio a un accompagnamento ben condotto.

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