Anoressia: la guida per i genitori

1. Prima di cominciare

Sono le sette e mezza di sera. Chiara, quattordici anni, è a tavola da quaranta minuti. Ha tagliato il suo petto di pollo in pezzi minuscoli, li ha spinti sul bordo del piatto, ne ha mangiati tre. Dice di aver pranzato abbondantemente in mensa. Dall'inizio dell'anno scolastico ha rinunciato al pane, poi ai dolci, poi al formaggio, ogni volta con una buona ragione. Si alza alle sei per andare a correre, porta maglioni larghi anche quando fa mite, e ha sempre freddo. Il giorno in cui avete osato dirle che era dimagrita, è corsa in camera sua sbattendo la porta.

Vi chiedete che cosa vi sia sfuggito, se sia colpa vostra, se bisogna insistere o lasciar correre, e con chi parlarne senza tradire la sua fiducia.

Tre cose, subito.

Non siete voi la causa dell'anoressia di vostro figlio. L'Academy for Eating Disorders, una società scientifica internazionale che riunisce gli specialisti dei disturbi alimentari, ha preso posizione senza ambiguità: le conoscenze attuali smentiscono l'idea che la famiglia ne sia la causa principale, e l'Academy condanna ogni discorso che ne renda responsabili i genitori. L'anoressia nasce dall'incontro di numerosi fattori, tra cui una componente ereditaria importante. Sentirsi in colpa è umano; il senso di colpa non vi insegnerà nulla di utile, e vi sfinirà.

Per ora, siete voi la risorsa più potente del trattamento. Nell'adolescente, il trattamento con più prove a sostegno si basa sui genitori. Con l'aiuto di un terapeuta e sotto la sorveglianza di un medico, sono loro a riprendere temporaneamente in mano i pasti, perché la malattia ha tolto al figlio la capacità di nutrirsi da solo. Questa guida descrive in dettaglio come avviene.

Non aspettate che vostro figlio sia d'accordo. L'anoressia impedisce di vedersi malati: vostro figlio vi dirà forse, sinceramente, che va tutto bene. Eppure, prima comincia il trattamento, migliori sono le probabilità di guarigione. Prendere appuntamento dal medico questa settimana non è un tradimento: è il primo gesto di cura.

2. L'anoressia nervosa, in parole semplici

Che cos'è

L'anoressia nervosa è una malattia psichica. La persona mangia nettamente meno di quanto il suo corpo abbia bisogno, fino a un peso troppo basso per la sua età, la sua statura e la sua crescita. Ha una paura intensa di ingrassare, oppure moltiplica i comportamenti che impediscono di riprendere peso. Il peso e la forma del corpo occupano un posto smisurato nel giudizio che dà su se stessa, e non si rende conto della gravità del suo stato. Questo riassunto riformula in linguaggio corrente i criteri che usano i medici. La parola «anoressia» significa «perdita dell'appetito», il che è fuorviante: la fame c'è, spesso intensa, ma viene combattuta.

Nell'adolescente il peso può ingannare

Un adolescente dovrebbe crescere e prendere peso. In lui, quindi, la malattia può tradursi in un peso che ristagna, una statura che smette di aumentare o una pubertà che si ferma, senza un dimagrimento spettacolare. Per questo i medici guardano le curve di crescita del libretto pediatrico piuttosto che un numero isolato. Su queste curve, ogni bambino segue di solito un «corridoio», una fascia entro cui progredisce di anno in anno. In Francia, la Haute Autorité de santé, l'ente pubblico che emana le raccomandazioni di cura, chiede di seguire queste curve in tutti i bambini, e di pensare all'anoressia fin dall'età di otto anni quando la curva esce dal suo corridoio verso il basso o la crescita rallenta.

Una forma che si riconosce male: l'anoressia atipica

Alcuni adolescenti hanno tutto il quadro della malattia, complicazioni mediche comprese, ma un peso che resta nella media perché partivano da un peso elevato. Si parla allora di anoressia atipica. Spesso ci si complimenta con loro perché sono dimagriti, e il problema passa inosservato. In uno studio australiano condotto su adolescenti seguiti in un servizio specializzato, il rallentamento del cuore, il calo della pressione o l'accelerazione del polso quando si alzavano, e le idee suicidarie non erano nettamente meno frequenti in loro che in adolescenti molto magri. Un peso normale, quindi, non rassicura quando la perdita è stata importante.

Che cosa non è

Non è una dieta finita male per mancanza di volontà, né un capriccio, né un modo di provocarvi. Nessuno sceglie di avere freddo, fame e paura a ogni pasto.

Non è nemmeno il disturbo evitante/restrittivo dell'assunzione di cibo, in cui il bambino mangia pochissimo o in modo molto selettivo perché ha paura di soffocare o di vomitare, perché certe consistenze lo disgustano o perché mangiare non gli interessa, senza preoccuparsi del suo peso. Il trattamento non è esattamente lo stesso, e spetta al medico distinguere tra i due.

Chi colpisce, e da dove viene

L'anoressia comincia il più delle volte nell'adolescenza e colpisce soprattutto le ragazze, ma esiste anche nei ragazzi, ai quali si pensa meno, e in bambini più piccoli. Non ha una causa unica. Gli studi sui gemelli mostrano che una parte importante del rischio, dell'ordine della metà, è ereditaria, e un grande studio genetico pubblicato nel 2019, su quasi diciassettemila persone malate, ha mostrato che i fattori genetici dell'anoressia si sovrappongono sia a quelli di altri disturbi psichici sia a quelli del metabolismo, cioè del modo in cui il corpo utilizza l'energia. Su questo terreno si aggiungono dei fattori scatenanti: una dieta, un periodo di stress, un'osservazione sul corpo, una malattia che ha fatto dimagrire, uno sport in cui la magrezza conta. Molti dei giovani colpiti avevano già, prima della malattia, un temperamento ansioso e perfezionista.

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