Acouphènes : réduire la gêne quand le bruit ne part pas

1. Avant de commencer

Il est onze heures du soir. Le lave-vaisselle s'arrête, la rue se tait, et il est là : ce sifflement aigu, comme une télévision restée allumée dans une pièce vide. Vous tendez l'oreille pour savoir s'il est plus fort qu'hier. Il l'est peut-être. Vous allumez la radio, vous la baissez, vous l'éteignez, vous la rallumez. À deux heures du matin, vous tapez « acouphène guérison » sur votre téléphone et vous tombez sur un témoignage qui vous glace. Le lendemain, au bureau, vous l'entendez entre deux phrases de votre collègue.

On vous a peut-être dit qu'il fallait « vivre avec ». La phrase est juste sur le fond. Elle sonne pourtant comme un abandon, parce que personne ne vous a expliqué comment.

Trois choses, tout de suite.

Le son est réel, et la gêne peut baisser même s'il reste. Il est produit par votre système auditif : il n'est ni imaginaire, ni « dans la tête » au sens où on l'entend souvent. Mais la souffrance qu'il cause ne dépend pas seulement de son volume. Elle dépend de l'attention qu'il capte, de ce qu'il vous fait craindre, de vos nuits et de votre humeur, et ces leviers-là peuvent bouger.

Un examen des oreilles d'abord, une fois, sérieusement. Un acouphène accompagne le plus souvent une perte d'audition, parfois légère, et il signale plus rarement une maladie qui se traite. Certains signes imposent de consulter vite, et la section 2 les décrit. Une fois ce bilan fait, les examens répétés n'apportent plus rien, sauf si quelque chose change.

Ce qui aide le plus n'est ni un médicament ni un appareil miracle. Aucun médicament n'a montré qu'il faisait taire un acouphène. La thérapie cognitive et comportementale, ou TCC, une psychothérapie structurée qui travaille sur ce que l'on fait et sur ce que l'on se dit, réduit la gêne de façon réelle, quoique modeste. C'est l'approche psychologique dont l'efficacité est la mieux établie dans ce domaine, et ce guide en décrit les principes, étape par étape.

2. D'abord le médecin ou l'ORL

Pourquoi commencer par là

La recommandation britannique sur l'acouphène, publiée par le National Institute for Health and Care Excellence, l'organisme public qui rédige les recommandations médicales au Royaume-Uni, demande de rassurer d'emblée : l'acouphène est fréquent, il peut disparaître de lui-même, et s'il va souvent avec une perte d'audition, il est rarement lié à un autre problème physique. Il peut pourtant révéler une maladie qui se soigne, parfois en urgence, et c'est pourquoi l'examen passe avant tout le reste.

Les signes qui n'attendent pas

Ces repères viennent de la recommandation britannique, de la recommandation française, publiée par la Haute Autorité de santé, l'organisme public qui fixe les bonnes pratiques médicales en France, et de l'Assurance Maladie, l'assurance santé publique française, qui informe le public sur son site. Ils servent à savoir quand consulter, pas à se diagnostiquer.

• Une baisse d'audition brutale, installée en quelques heures ou en deux ou trois jours, d'une oreille ou des deux, est une urgence, même si elle ne fait pas mal. La recommandation britannique demande que la personne soit vue dans les vingt-quatre heures, la Haute Autorité de santé qu'un traitement soit commencé sans délai, et l'Assurance Maladie de consulter immédiatement. En pratique, faites-vous examiner le jour même, par un ORL ou aux urgences si vous ne pouvez pas en voir un rapidement. Seul cet examen distingue une oreille simplement bouchée, par un bouchon de cire par exemple, d'une atteinte de l'oreille interne qui demande un traitement.
• Si vous ne remarquez cette baisse qu'au bout de quelques jours, consultez tout de même sans attendre : la recommandation britannique demande encore un examen dans les vingt-quatre heures quand la baisse date de moins d'un mois. Une recommandation américaine de 2019, publiée par l'académie américaine des médecins ORL, rappelle qu'une prise en charge rapide peut améliorer la récupération de l'audition.
• Un vertige violent qui ne se calme pas, une faiblesse ou une paralysie du visage, une difficulté à parler ou une faiblesse d'un côté du corps peuvent signaler un accident vasculaire cérébral, ou AVC, c'est-à-dire l'interruption brutale de la circulation du sang dans une partie du cerveau. Appelez alors sans attendre les services d'urgence de votre pays.
• Un acouphène qui bat au rythme du cœur et qui est apparu brusquement, ou qui change vite, doit faire consulter immédiatement, selon l'Assurance Maladie.
• Un acouphène apparu après un choc sur la tête, ou apparu depuis moins de dix jours avec un mal de tête brutal, violent et inhabituel, doit lui aussi faire consulter immédiatement, le jour même.
• Un acouphène apparu brutalement avec de la fièvre et des frissons, des nausées ou des vomissements, ou un trouble de la conscience, relève de la même urgence, selon l'Assurance Maladie.
• Un acouphène qui bat au rythme du cœur depuis un certain temps, ou qui ne touche qu'une oreille, demande un rendez-vous chez l'ORL dans les semaines qui viennent, sans laisser traîner. Il justifie souvent une imagerie, c'est-à-dire un examen qui montre l'intérieur de la tête, comme celui décrit plus bas.
• Des vertiges qui reviennent, une audition qui baisse peu à peu, une douleur d'oreille ou une oreille qui reste bouchée méritent un rendez-vous chez votre médecin, qui vous orientera vers l'ORL.

Le son qui bat au rythme du cœur, appelé acouphène pulsatile, est souvent dû, selon l'Assurance Maladie, à une anomalie d'un vaisseau sanguin du cou ou de la tête, et sa cause peut alors souvent se traiter.

Le bilan habituel

L'ORL examine les oreilles et fait une audiométrie, c'est-à-dire une mesure de l'audition dans une cabine insonorisée, que les recommandations françaises demandent de réaliser. D'autres examens, comme une IRM, une imagerie par résonance magnétique qui montre le cerveau et l'oreille interne, sont demandés selon ce que montrent l'examen et l'audiométrie, en particulier quand l'acouphène est d'un seul côté ou pulsatile. À l'inverse, devant un acouphène perçu de la même façon des deux côtés, qui ne bat pas au rythme du cœur et ne s'accompagne d'aucun autre signe, les recommandations britannique et française déconseillent l'imagerie : elle n'apprendrait rien d'utile.

Une fois, sérieusement

Vouloir être sûr est légitime. Le piège vient après, quand on refait un examen à chaque variation du son ou qu'on change d'ORL tous les six mois. Ces vérifications soulagent quelques jours, puis le doute revient, un peu plus fort. Un changement de nature, comme un son qui se met à battre, un côté qui change ou une audition qui baisse, se montre au médecin. Une variation du son habituel, après une soirée bruyante ou un rhume, se traverse avec le plan de la section 17. Si la peur d'une maladie grave s'étend à d'autres sensations du corps, La peur d'être malade : l'anxiété de santé explique comment sortir de ce cercle.

Signalez enfin votre acouphène à chaque médecin et à votre pharmacien avant tout nouveau traitement, comme le recommande l'Assurance Maladie : certains médicaments sont toxiques pour l'oreille.

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