La peur d'être malade : l'anxiété de santé

Ce guide est un contenu de psychoéducation. Il ne remplace pas une consultation. Il ne dit jamais que vos symptômes sont imaginaires, et il ne remplace aucun avis médical : tout symptôme nouveau, persistant ou inhabituel doit être évalué par un médecin. Ce guide s'adresse aux situations où les examens nécessaires ont été faits et où la peur persiste. N'arrêtez jamais seul un traitement prescrit. Si vous pensez à mourir, appelez votre médecin le jour même ou, en cas de danger immédiat, les services d'urgence. Comptez cinquante minutes de lecture.

1. Avant de commencer

Il est deux heures du matin. Vous avez senti quelque chose sous la peau du cou en vous rasant, ce matin. Depuis, vous y êtes revenu onze fois. Vous avez passé une heure sur internet, et vous avez appris des mots que vous ne connaissiez pas. Vous avez demandé à votre conjoint de toucher, et il a dit « je ne sens rien » — ce qui vous a soulagé quarante minutes, puis inquiété davantage, parce qu'il ne l'a peut-être pas bien cherché.

Vous savez que le scanner de janvier était normal. Vous savez aussi que le scanner de janvier date de huit mois.

Trois choses, tout de suite.

Vos symptômes sont réels. Les sensations que vous ressentez ne sont pas inventées, et personne ne devrait vous dire qu'elles sont « dans votre tête ». Ce qui est en cause, ce n'est pas l'existence des sensations, c'est ce qu'elles sont interprétées comme signifiant.

Chercher à se rassurer est ce qui entretient le problème. Les vérifications, les recherches en ligne, les questions aux proches, les consultations répétées soulagent quelques heures et rendent le doute plus fort ensuite. C'est le mécanisme central, et il se démonte.

Cela se traite bien. L'anxiété de santé répond aux approches cognitivo-comportementales, et les essais publiés depuis trente ans le montrent de façon régulière, y compris chez des personnes qui souffraient depuis des années.

À qui s'adresse ce guide

À vous si vous craignez d'être gravement malade alors que les examens faits n'ont rien montré.

À vous si vous surveillez votre corps, si vous palpez, si vous prenez votre pouls, si vous vous regardez, si vous cherchez sur internet.

À vous si, au contraire, vous évitez les médecins, les dépistages et tout ce qui pourrait révéler quelque chose.

À vous si vous accompagnez quelqu'un dont la peur d'être malade occupe une grande place dans votre vie commune.

2. Ce qu'est l'anxiété de santé

Une définition simple

C'est la préoccupation persistante d'avoir, ou de développer, une maladie grave, fondée sur l'interprétation de sensations corporelles ou de signes anodins, et qui résiste aux informations rassurantes.

Elle existe sur un continuum. À un bout, la vigilance ordinaire : on consulte quand quelque chose change, on fait ses dépistages, on n'y pense plus. À l'autre, une peur qui occupe plusieurs heures par jour, qui organise les journées et qui ne cède pas.

Ce qui la caractérise

• La peur porte sur la gravité, pas sur l'inconfort : ce n'est pas le mal de tête qui inquiète, c'est ce qu'il pourrait signifier.
• Elle résiste à la réassurance. C'est le point qui la distingue de l'inquiétude ordinaire : un examen normal apaise brièvement, puis le doute revient.
• Elle s'accompagne de comportements : vérifier, palper, mesurer, chercher, demander, consulter — ou tout l'inverse, éviter absolument.
• Elle se déplace. La peur du cancer cède la place à celle d'une maladie neurologique, puis cardiaque. Le sujet change, le mécanisme non.

Les thèmes fréquents

Cancers, maladies neurologiques — sclérose en plaques, maladie de Charcot, tumeur cérébrale —, accident vasculaire, infarctus, maladies infectieuses, démence chez les plus âgés. Ce sont des maladies graves, souvent médiatisées, et dont les premiers signes décrits ressemblent à des sensations que tout le monde a.

Ce que ce n'est pas

Ce n'est pas de la simulation. Personne ne choisit d'avoir peur.

Ce n'est pas « être douillet ». Beaucoup de personnes concernées supportent très bien la douleur ; ce qu'elles ne supportent pas, c'est l'incertitude sur sa cause.

Ce n'est pas la même chose que des symptômes physiques inexpliqués, même si les deux coexistent souvent. On peut avoir des douleurs réelles et durables sans peur de la maladie, et avoir très peur sans aucun symptôme.

Ce n'est pas une peur de la mort en général, même si elle y touche parfois. La peur porte ici sur le fait d'être atteint maintenant, et sur le fait de ne pas le savoir.

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