Accompagner l'anxiété de son enfant

1. Avant de commencer

Votre enfant vous demande dix fois si vous serez bien là à la sortie de l'école. Il refuse d'aller dormir chez son cousin. Il a mal au ventre chaque dimanche soir. Il vous appelle trois fois par nuit. Il ne veut pas commander lui-même au restaurant, ne veut plus faire de sport, ne veut plus entrer dans une pièce où il y a du monde. Vous répondez, vous rassurez, vous accompagnez, vous arrangez — et pourtant, mois après mois, la liste de ce qu'il ne peut plus faire s'allonge.

Cette ressource est faite pour cette situation. Elle concerne les enfants et les adolescents d'environ 4 à 18 ans chez qui l'anxiété prend trop de place : peurs, inquiétudes, refus, plaintes physiques, colères au moment d'affronter quelque chose.

Elle contient une idée qui surprend et qu'il vaut mieux annoncer tout de suite : les réponses les plus naturelles d'un parent aimant sont souvent celles qui entretiennent l'anxiété. Ce n'est pas un reproche, et ce n'est pas une faute — c'est un mécanisme, il est documenté, et il se corrige.

2. Comprendre l'anxiété de l'enfant

L'anxiété est utile, jusqu'à un certain point

La peur est un système de détection. Elle mobilise le corps quand quelque chose paraît menaçant : le cœur accélère, la respiration se raccourcit, les muscles se tendent, l'attention se rétrécit sur le danger. Ce système a été extraordinairement utile à l'espèce, et il l'est encore : il fait regarder avant de traverser.

L'anxiété est ce même système déclenché par anticipation, en l'absence de danger immédiat. Là encore, cela sert : c'est ce qui fait réviser un contrôle et préparer un exposé.

Le problème n'est donc jamais l'anxiété elle-même. Le problème apparaît quand l'alarme se déclenche trop souvent, trop fort, ou pour des situations qui ne le méritent pas — et surtout quand elle conduit à renoncer. C'est ce renoncement, et non l'intensité de la peur, qui transforme une inquiétude en handicap.

Ce qui se passe dans le corps

Un enfant anxieux ne « pense » pas seulement de manière inquiète : il ressent physiquement. Maux de ventre, nausées, maux de tête, boule dans la gorge, jambes molles, envie d'aller aux toilettes, cœur qui bat, mains moites. Ces sensations sont réelles. Elles ne sont pas inventées pour échapper à l'école, même si elles disparaissent effectivement à 9 h 30 quand le risque d'y aller est écarté.

Comprendre cela change la manière de parler. Un enfant à qui l'on dit « tu n'as rien » apprend deux choses : que son corps le trompe, et que ses parents ne le croient pas. Un enfant à qui l'on dit « je te crois, ton ventre fait vraiment mal, et c'est ce que fait la peur au corps » apprend quelque chose de vrai et d'utilisable.

Trois composantes, à traiter séparément

L'anxiété se manifeste dans trois registres, et il est utile de les distinguer parce qu'ils ne se traitent pas de la même façon.

Les pensées : « et si maman avait un accident », « ils vont se moquer de moi », « je vais vomir devant tout le monde ». Chez le jeune enfant, ces pensées ne sont pas toujours formulées ; elles se devinent au comportement.

Le corps : les sensations décrites ci-dessus, souvent le premier motif de consultation chez le pédiatre.

Le comportement : l'évitement, la fuite, l'agrippement, les questions répétées, les rituels de vérification, les colères au moment de partir. C'est le registre le plus important, parce que c'est celui qui entretient les deux autres — et le seul sur lequel un parent peut agir directement.

Ce que l'anxiété n'est pas

Ce n'est pas de la manipulation. Un enfant qui crie pour ne pas entrer dans la classe ne cherche pas à vous dominer ; il est en alarme, et l'alarme cherche une sortie.

Ce n'est pas un manque de caractère, et ce n'est pas dû à un excès d'amour parental. On a longtemps expliqué l'anxiété infantile par des parents « trop protecteurs ». La réalité est plus circulaire : un enfant anxieux appelle naturellement des réponses protectrices, et ces réponses renforcent l'anxiété. Le parent n'est pas la cause ; il est devenu, sans le vouloir, une pièce du mécanisme. C'est une bonne nouvelle : cette pièce-là, vous pouvez la changer.

Ce n'est pas rare, enfin. Les troubles anxieux sont les difficultés psychologiques les plus fréquentes de l'enfance et de l'adolescence : selon les études, environ 5 à 10 % des jeunes en présentent un à un instant donné, soit un ou deux élèves par classe de vingt, et davantage encore si l'on compte toute l'enfance et l'adolescence. C'est aussi l'un des groupes de troubles qui répondent le mieux à un accompagnement bien mené.

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