Los juegos de azar: hacer balance

1. Antes de empezar

Es casi medianoche. El partido de las nueve terminó hace rato, pero la aplicación todavía ofrece un torneo de tenis en la otra punta del mundo. Usted había previsto jugarse veinte euros. La cuenta marca menos trescientos cuarenta. Recarga una última vez, lo justo para volver a cero, y se promete hacer cuentas mañana. Al día siguiente, borra la notificación del banco sin abrirla.

O bien está usted del otro lado: ha visto en el extracto de la cuenta común transferencias a nombres desconocidos, ha hecho la pregunta, y no se ha creído la respuesta.

Tres cosas, de entrada.

Hacer balance no compromete a nada. Leer esta guía no le obliga ni a dejar de jugar ni a confesarlo todo esta noche. Se trata primero de mirar lo que pasa, con cifras más que con impresiones, y de decidir después.

El juego no es una cuestión de voluntad ni de inteligencia. Los juegos de azar están diseñados para retener al jugador y para hacerle perder dinero con el tiempo. Los pensamientos que hacen volver a jugar se encuentran en personas brillantes, muy razonables en el resto de su vida. Comprender estos mecanismos ya ayuda a resistirlos.

Una situación económica, incluso muy grave, casi siempre tiene salida. Hay profesionales que ayudan cada día a personas a organizar deudas que parecían insuperables. Lo que hace peligrosa una deuda es sobre todo el secreto en el que se guarda, y la idea de que se podría borrar volviendo a jugar.

Si lee esta guía por un allegado, la sección 16 está pensada para usted, pero el resto le ayudará a comprender lo que vive la persona.

2. Cómo atrapa un juego de azar

Una apuesta, el azar, y ninguna marcha atrás

Un juego de azar reúne tres elementos: se apuesta dinero, el resultado depende total o parcialmente del azar, y lo apostado no se puede recuperar. Las loterías, los juegos de rasca, las apuestas deportivas, las máquinas tragaperras, la ruleta y el póker responden todos a esta definición.

La ganancia que llega cuando no se espera

Un comportamiento recompensado de vez en cuando, sin que se pueda prever cuándo, resiste mucho mejor a las largas rachas sin recompensa que un comportamiento recompensado cada vez. Los psicólogos lo llaman refuerzo intermitente. Es un poco lo que ocurre cuando se mira sin parar el móvil por si ha llegado un mensaje. El juego, por tanto, no necesita hacer ganar a menudo. Le basta con hacer ganar a veces, al azar, para que cada apuesta pueda ser la buena.

Los casi aciertos y las pérdidas disfrazadas

Cuando se alinean dos cerezas de tres, o cuando su caballo pierde por una cabeza, uno tiene la impresión de haber rozado la victoria. Un estudio realizado por Luke Clark y sus colegas en 2009, con una máquina tragaperras simplificada, mostró que estos casi aciertos se vivían como menos agradables que una pérdida clara, pero que aumentaban las ganas de volver a jugar cuando el propio jugador había elegido su combinación, y que activaban en el cerebro regiones que también reaccionan a las ganancias reales. Un casi acierto es, sin embargo, una pérdida como cualquier otra.

Las máquinas modernas celebran además con música y luces «premios» más pequeños que la apuesta: usted ha apostado un euro, la máquina le devuelve cuarenta céntimos a bombo y platillo, y acaba de perder sesenta céntimos. Mike Dixon y sus colegas mostraron en 2010 que, en jugadores principiantes, estas pérdidas disfrazadas de ganancias provocaban una excitación, medida por una ligera transpiración de la piel, comparable a la de las ganancias reales. Uno tiene la impresión de ganar a menudo, mientras el saldo baja.

La velocidad y el acceso

Cuanto más corto es el tiempo que separa la apuesta del resultado, y después el resultado de la apuesta siguiente, más difícil es parar. Un sorteo de lotería a la semana deja tiempo para pensar; una máquina tragaperras en línea da un resultado cada pocos segundos y propone enseguida la jugada siguiente. Los estudios que han comparado juegos más o menos rápidos van en este sentido: los juegos rápidos hacen apostar más y durante más tiempo, sobre todo a los jugadores con dificultades. El acceso también cuenta: una sala de juego cierra, queda lejos, allí a uno le ven. Un móvil no cierra nunca.

Lo que gana el operador

Se llama operador a la empresa que organiza el juego: el casino, la web de apuestas, la sociedad de loterías. Todos los juegos están construidos para que el operador gane a la larga. Tome la ruleta europea, que tiene treinta y siete casillas: los números del 1 al 36 y el cero. Un número jugado solo paga treinta y cinco veces lo apostado, además de devolverle la apuesta; para que el juego fuera equitativo, debería pagar treinta y seis. Esa pequeña diferencia basta: de media, el casino se queda con algo menos de tres céntimos de cada euro apostado, en cada jugada.

Las apuestas deportivas funcionan de la misma manera, mediante el cálculo de las cuotas, es decir, del número por el que se multiplica lo apostado si se gana. En un partido perfectamente igualado, una cuota justa sería de 2 para cada equipo; el operador ofrecerá más bien 1,90 para los dos. Si diez personas apuestan diez euros a cada equipo, ingresa doscientos euros y devuelve ciento noventa, sea cual sea el resultado.

La consecuencia es implacable. Se puede ganar una noche; en un año de juego regular, casi siempre se pierde, porque cuanto más tiempo se juega, más se acerca el resultado a la pérdida media prevista por el juego. El póker, en el que los jugadores se enfrentan entre sí, es en parte una excepción, aunque no protege por ello de la pérdida de control.

---