Schermi e social media: la guida per i genitori

1. Prima di cominciare

Avete probabilmente letto tutto e il suo contrario. Una settimana gli schermi distruggono il cervello dei bambini; la settimana dopo uno studio mostra che l'effetto è minuscolo. Entrambi gli articoli citavano ricerche vere.

Questa guida prova a tenere insieme i due capi, perché è ciò che dicono i dati.

Tre cose, subito.

Il tempo di schermo è una cattiva unità di misura. Un'ora di videochiamata con la nonna, un'ora di gioco online con i compagni di classe, un'ora di video brevi da soli in camera alle due del mattino: sono tre cose diverse. Raggrupparle sotto un'unica cifra spiega perché tanti studi si contraddicono.

L'effetto medio è piccolo, ma non è nullo, e non è uguale per tutti. Le grandi analisi trovano associazioni molto deboli su scala di popolazione. Questo non vuol dire che nessun ragazzo sia in difficoltà: vuol dire che la media nasconde traiettorie molto diverse.

Ciò che fate conta più di ciò che vietate. Le strategie che reggono nel tempo sono quelle che organizzano — una cornice stabile, zone senza schermo, conversazioni regolari — più di quelle che si limitano a togliere il dispositivo a cose fatte.

2. Che cosa mostra davvero la ricerca

L'effetto medio è piccolo

È il risultato più solido e peggio trasmesso del settore. Nel 2019 un gruppo ha ripreso tre grandi indagini su più di trecentocinquantamila adolescenti e ha testato non una analisi, ma tutte le analisi difendibili che si potessero condurre su quei dati. Il legame tra uso delle tecnologie digitali e benessere adolescenziale esiste, è negativo ed è minuscolo: spiega meno di un centesimo delle differenze di benessere tra adolescenti. Gli autori hanno paragonato quell'effetto a quello di portare gli occhiali o di mangiare patate, abitudini che non preoccupano nessuno.

Detto altrimenti: se cercate la causa principale del malessere di un adolescente in carne e ossa, il tempo di schermo è raramente il primo posto in cui guardare.

Gli studi che misurano meglio trovano meno

Gran parte dei lavori si basa su stime dichiarate: «quante ore al giorno passi sul telefono?». Queste stime sono molto imprecise. Quando si usano diari del tempo dettagliati, compilati ora per ora, l'associazione osservata diventa ancora più debole.

Il troppo e il troppo poco

La cosiddetta ipotesi di Riccioli d'Oro, Goldilocks in inglese — né troppo né troppo poco — è stata testata su più di centoventimila adolescenti britannici. I risultati mostrano che un uso moderato non si associa a un benessere inferiore e che i legami negativi compaiono solo agli usi molto elevati. Gli adolescenti che non usano alcuno strumento digitale non stanno meglio degli altri, il che ha senso a un'età in cui una parte della vita sociale passa di lì.

Ma le medie nascondono gli individui

Un lavoro importante ha seguito degli adolescenti giorno per giorno, per diverse settimane, per stimare l'effetto dei social media su ciascun adolescente preso a sé. Il risultato è illuminante: per la maggioranza l'effetto sul benessere è vicino a zero; per una minoranza è nettamente negativo; per un'altra minoranza è positivo. La media, vicina a zero, descrive male quasi tutti.

È la ragione per cui la vostra osservazione di vostro figlio vale più di qualunque media: potete vedere in quale gruppo si trova.

Che cosa è meglio stabilito

Tre legami sono più robusti del legame generale con il benessere.

• Il sonno. Gli usi notturni e la presenza di un dispositivo in camera si associano a un'ora di coricarsi più tarda, a una durata del sonno più breve e a sonnolenza diurna.
• Il bullismo online. Esserne vittima si associa a depressione, ansia e idee suicidarie, con legami ben più forti di quelli del tempo di schermo.
• La prima infanzia. Prima dei tre anni il tempo passato davanti a uno schermo si associa a prestazioni un po' più basse nei test di sviluppo e di linguaggio, e la direzione del legame va effettivamente dallo schermo allo sviluppo, non solo il contrario.

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