Il burnout genitoriale: quando essere genitori sfinisce

1. Prima di cominciare

Sono le sette di sera. L'acqua della pasta trabocca, il piccolo si rifiuta di mettersi il pigiama, la grande chiede aiuto per una ricerca da presentare in classe di cui sentite parlare per la prima volta, e squilla il telefono. Vi sentite urlare, con una voce che due anni fa non vi conoscevate. Più tardi, quando tutti dormono, restate seduti in cucina senza accendere la luce. Già stamattina siete rimasti dieci minuti nella macchina parcheggiata davanti alla scuola, senza riuscire a scendere.

Amate i vostri figli, ed è proprio per questo che la frase che vi attraversa la mente vi fa così paura: «non ce la faccio più a fare il genitore». Non l'avete detta a nessuno. Vi ripetete che gli altri ce la fanno, che siete troppo deboli, che forse non eravate fatti per questo.

Tre cose, subito.

Ciò che vivete ha un nome, e non è una mancanza d'amore. Il burnout genitoriale è un esaurimento legato al ruolo di genitore, che la ricerca descrive e misura da una decina d'anni. Colpisce spesso genitori molto esigenti con se stessi, che hanno retto a lungo dando più di quanto ricevevano. Non ci si esaurisce perché si amano male i propri figli: ci si esaurisce perché il carico ha superato, troppo a lungo, ciò che permetteva di portarlo.

Non se ne esce facendo più sforzi, ma ristabilendo un equilibrio. Le ricercatrici che hanno studiato di più questo tema descrivono il burnout genitoriale come una bilancia che pende durevolmente dalla parte sbagliata, con su un piatto ciò che pesa e sull'altro ciò che aiuta. Si può agire su entrambi i piatti, e non è necessario cambiare tutto perché la bilancia si raddrizzi.

Quando l'esaurimento diventa estremo, può far perdere il controllo dei propri gesti, ed è una ragione per chiedere aiuto subito, non per nascondersi. Gli studi mostrano che un genitore allo stremo urla di più, si chiude ai figli, e a volte ha gesti di cui si pente amaramente. Dirlo non ha lo scopo di accusarvi. È la ragione per cui questo stato merita di essere preso sul serio. E queste perdite di controllo diminuiscono quando l'esaurimento viene curato.

2. Che cos'è il burnout genitoriale

Una stanchezza di un tipo particolare

Tutti i genitori sono stanchi, e la maggior parte attraversa le notti spezzate, le febbri dell'inverno e i litigi del mattino senza crollare. Ciò che caratterizza il burnout genitoriale non è la quantità di stanchezza, ma la sua natura. Non si ripara più con una buona notte di sonno o con un fine settimana di tregua. È lì fin dal risveglio. Ed è legata al ruolo di genitore: basta il pensiero della routine della sera per svuotarvi.

La parola inglese burnout, che evoca un fuoco che si spegne per mancanza di combustibile, viene dal mondo del lavoro. Alcuni ricercatori svedesi hanno descritto per primi un esaurimento simile nei genitori di bambini con malattie croniche. Poi, a partire dal 2017, Isabelle Roskam e Moïra Mikolajczak, ricercatrici in psicologia all'Università cattolica di Lovanio, in Belgio, hanno mostrato che colpiva anche i genitori di bambini in buona salute, e hanno costruito i questionari che permettono di misurarlo. Questa guida si basa soprattutto sui loro lavori e su quelli dei gruppi di ricerca che ne hanno seguito le orme.

Quattro manifestazioni che vanno insieme

Queste ricercatrici descrivono il burnout genitoriale attraverso quattro manifestazioni, che hanno senso solo quando sono presenti insieme, spesso, e da un certo tempo.

La prima è l'esaurimento nel ruolo di genitore. Avete la sensazione di aver dato tutto ciò che avevate, e il minimo imprevisto, una scarpa che non si trova o un bicchiere rovesciato, vi sembra insormontabile.

La seconda è la distanza emotiva dai figli. Per risparmiare ciò che vi resta, fate il minimo: date loro da mangiare, li lavate, li accompagnate a scuola, ma non ascoltate più davvero ciò che raccontano e non avete più lo slancio per giocare o per fare le coccole. Questo ritiro non è indifferenza. È un meccanismo di sopravvivenza, che il genitore nota spesso con sgomento.

La terza è la saturazione, la sensazione di averne abbastanza di fare il genitore. Ciò che vi dava gioia non ve ne dà più, non sopportate più il rumore né le richieste, e contate le ore che mancano al momento di metterli a letto.

La quarta è il contrasto con il genitore che eravate. Voi che eravate pazienti, urlate. Voi che amavate preparare le feste di compleanno, ora le temete. Vi vergognate della persona che siete diventati, e questa vergogna è spesso la parte più dolorosa dell'insieme.

Nessuna di queste manifestazioni basta da sola: un genitore può averne abbastanza in una sera di vacanze piovose senza essere in burnout. Ciò che conta è che si presentino insieme, con quale frequenza e per quanto tempo. E se nelle ultime settimane avete avuto verso i vostri figli parole o gesti che vi hanno fatto paura, o se pensate di sparire, leggete la sezione 7 prima di tutte le altre.

Uno stato reale, anche se non è una diagnosi ufficiale

Il burnout genitoriale non figura nelle classificazioni mediche, quegli elenchi ufficiali di malattie che servono ai medici per formulare una diagnosi. Nemmeno il burnout lavorativo vi è classificato come malattia: l'Organizzazione mondiale della sanità lo descrive come un fenomeno legato al lavoro, e precisa che questo termine non dovrebbe essere usato per altri ambiti della vita. Ciò non rende il burnout genitoriale immaginario: si misura in modo affidabile, si distingue dalla depressione, e lascia tracce nel corpo (sezione 6). Il vostro medico cercherà soprattutto di capire se vi si aggiungono una depressione, un'ansia o una malattia fisica, perché ciascuna si cura in modo specifico.

Quanti genitori ne sono colpiti

Il primo studio belga, pubblicato nel 2017, arrivava a stime molto diverse a seconda del modo di contare, all'incirca fra l'uno e il tredici per cento dei genitori, e le sue autrici riconoscevano che nessun metodo era ancora soddisfacente. Un'indagine condotta in seguito su più di diciassettemila genitori di quarantadue paesi ha mostrato differenze considerevoli: il burnout genitoriale era molto più frequente nei paesi occidentali che valorizzano l'indipendenza e la riuscita individuale, come gli Stati Uniti, la Francia o il Belgio, che nei paesi in cui l'educazione dei figli è condivisa dalla famiglia allargata. Negli Stati Uniti ne erano colpiti circa otto genitori su cento; in Pakistan, in Ecuador o in Cina, meno di due su cento.

Non siete quindi soli, anche se nessuno ne parla all'uscita da scuola. E il burnout genitoriale non dipende solo dalla persona: dipende anche dal modo in cui una società condivide, o lascia ricadere sui soli genitori, il compito di crescere i figli.

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