Rester ou partir : sortir de l'hésitation

1. Avant de commencer

Le matin, vous êtes sûr qu'il faut partir. Le soir, un bon moment ensemble, un souvenir, la pensée des enfants ou de l'appartement, et vous n'êtes plus sûr de rien. Vous en avez parlé à vos amis, qui sont fatigués de vous entendre. Vous avez fait des listes. Vous avez attendu un signe. Rien n'a tranché.

Ou bien c'est votre partenaire qui a dit « je ne sais plus si je t'aime », « je ne sais pas si j'ai envie de continuer », et vous vivez depuis dans l'attente.

Trois choses, tout de suite.

Hésiter longtemps n'est pas un signe de faiblesse. C'est la réaction attendue face à une décision où les deux options comportent des pertes réelles. Presque tout le monde, dans cette situation, tourne en rond.

Le but n'est pas de décider vite, mais de décider clairement. Une décision prise pour faire cesser l'inconfort de l'hésitation, dans un sens ou dans l'autre, tient mal.

Ni rester ni partir n'est, par principe, le choix courageux. Partir peut être un acte de courage ; rester et réparer aussi. Ce qui compte, c'est que la décision repose sur ce que vous voulez vraiment, et pas seulement sur la peur, la culpabilité ou la pression des autres.

2. Pourquoi on reste bloqué

Deux pertes, pas un gain et une perte

Rester, c'est renoncer à une autre vie possible, peut-être à un bonheur qu'on imagine ailleurs. Partir, c'est perdre une histoire, un quotidien, souvent une famille telle qu'elle existait, parfois un logement, un niveau de vie, des amis communs. Quand les deux options coûtent, l'esprit va de l'une à l'autre, en voyant à chaque fois ce qu'il perdrait.

Les chercheurs appellent ambivalence le fait de vouloir et de ne pas vouloir en même temps. Elle n'est pas un défaut de caractère : c'est l'état normal de quelqu'un face à un changement important. Elle ne se résout pas en se forçant, mais en l'examinant.

Ce qui fait tenir un couple

Le modèle de l'investissement, développé par Caryl Rusbult et vérifié par de nombreuses études, explique pourquoi on reste dans une relation. L'engagement dépend de trois choses :

• La satisfaction : ce que la relation apporte, comparé à ce qu'on en attend.
• Les investissements : tout ce qu'on perdrait en partant — années passées, enfants, maison, amis communs, identité de couple.
• Les alternatives : ce qu'on imagine possible ailleurs — une autre relation, la vie seul, sa famille.

Ce modèle éclaire une réalité souvent vécue avec honte : on peut rester dans une relation peu satisfaisante parce que les investissements sont énormes et les alternatives peu claires. Et l'on peut quitter une relation satisfaisante si une alternative très attirante apparaît.

Deux formes d'engagement

Scott Stanley et Howard Markman distinguent l'engagement de dévouement — vouloir construire l'avenir avec l'autre — et l'engagement de contrainte — ce qui rend le départ coûteux : argent, enfants, pression sociale, peur. Beaucoup de personnes qui hésitent ont encore beaucoup de contraintes, et de moins en moins de dévouement. Le reconnaître ne dicte pas la décision, mais clarifie ce qui vous retient.

Les pièges de l'esprit

L'aversion à la perte. Nous ressentons plus fortement une perte qu'un gain de même importance. Ce qu'on quitterait pèse plus lourd que ce qu'on pourrait trouver.

Le biais du statu quo. À options égales, nous préférons ce qui existe déjà. Ne pas décider revient souvent, de fait, à rester.

La peur du regret. On imagine le regret de partir, ou celui de rester. Des travaux sur le regret montrent qu'à court terme on regrette surtout ce qu'on a fait, mais qu'à long terme on regrette davantage ce qu'on n'a pas osé faire. Cela ne dit pas quoi faire ; cela invite à examiner les deux regrets possibles.

La rumination. Tourner la question dans sa tête pendant des heures donne l'impression de réfléchir. Les recherches sur la rumination montrent le contraire : elle entretient l'humeur sombre, rend les problèmes plus insolubles, et empêche d'agir. Elle ne produit presque jamais d'information nouvelle.

Le coût de l'hésitation prolongée

Hésiter pendant des années a un prix. On n'investit plus dans la relation, puisqu'on n'est pas sûr de rester ; la relation se dégrade, ce qui renforce l'envie de partir ; mais on ne part pas non plus. Les deux partenaires vivent dans un entre-deux épuisant. Sortir de l'hésitation, dans un sens ou dans l'autre, est souvent un soulagement en soi.

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