Anorexie : guide des parents

1. Avant de commencer

Il est dix-neuf heures trente. Chloé, quatorze ans, est à table depuis quarante minutes. Elle a coupé son blanc de poulet en morceaux minuscules, les a poussés au bord de l'assiette, en a mangé trois. Elle dit qu'elle a déjeuné copieusement à la cantine. Depuis la rentrée, elle a renoncé au pain, puis aux desserts, puis au fromage, chaque fois avec une bonne raison. Elle se lève à six heures pour courir, porte des pulls amples même quand il fait doux, et a froid tout le temps. Le jour où vous avez osé dire qu'elle avait maigri, elle a claqué la porte de sa chambre.

Vous vous demandez ce que vous avez raté, si c'est votre faute, s'il faut insister ou laisser faire, et à qui en parler sans trahir sa confiance.

Trois choses, tout de suite.

Vous n'êtes pas la cause de l'anorexie de votre enfant. L'Academy for Eating Disorders, une société savante internationale qui réunit les spécialistes des troubles alimentaires, a pris position sans ambiguïté : les connaissances actuelles réfutent l'idée que la famille en soit la cause principale, et elle condamne tout discours qui en rend les parents responsables. L'anorexie naît de la rencontre de nombreux facteurs, dont une part héréditaire importante. Se sentir coupable est humain ; la culpabilité ne vous apprendra rien d'utile, et elle vous épuisera.

Pour l'instant, vous êtes la ressource la plus puissante du traitement. Chez l'adolescent, le traitement qui a le plus de preuves s'appuie sur les parents. Avec l'aide d'un thérapeute et sous la surveillance d'un médecin, ce sont eux qui reprennent temporairement la main sur les repas, parce que la maladie a retiré à leur enfant la capacité de se nourrir seul. Ce guide décrit en détail comment cela se passe.

N'attendez pas que votre enfant soit d'accord. L'anorexie empêche de se voir malade : votre enfant vous dira peut-être, sincèrement, que tout va bien. Or plus le traitement commence tôt, meilleures sont les chances de guérison. Prendre rendez-vous chez le médecin cette semaine n'est pas une trahison : c'est le premier geste de soin.

2. L'anorexie mentale, en mots simples

Ce que c'est

L'anorexie mentale est une maladie psychique. La personne mange nettement moins que ce dont son corps a besoin, jusqu'à un poids trop bas pour son âge, sa taille et sa croissance. Elle a une peur intense de grossir, ou multiplie les comportements qui empêchent de reprendre du poids. Le poids et la silhouette prennent une place démesurée dans le jugement qu'elle porte sur elle-même, et elle ne mesure pas la gravité de son état. Ce résumé reformule en langage courant les critères qu'utilisent les médecins. Le mot « anorexie » veut dire « perte d'appétit », ce qui est trompeur : la faim est là, souvent intense, mais elle est combattue.

Chez l'adolescent, le poids peut tromper

Un adolescent est censé grandir et prendre du poids. Chez lui, la maladie peut donc se traduire par un poids qui stagne, une taille qui cesse de progresser ou une puberté qui s'arrête, sans amaigrissement spectaculaire. C'est pourquoi les médecins regardent les courbes de croissance du carnet de santé plutôt qu'un chiffre isolé. Sur ces courbes, chaque enfant suit d'habitude un « couloir », une bande dans laquelle il progresse d'année en année. En France, la Haute Autorité de santé, l'autorité publique qui publie les recommandations de soins, demande de suivre ces courbes chez tous les enfants, et de penser à l'anorexie dès l'âge de huit ans quand la courbe quitte son couloir vers le bas ou que la croissance ralentit.

Une forme qu'on reconnaît mal : l'anorexie atypique

Certains adolescents ont tout le tableau de la maladie, complications médicales comprises, mais un poids qui reste dans la moyenne parce qu'ils partaient d'un poids élevé. On parle d'anorexie atypique. On les félicite souvent d'avoir maigri, et on passe à côté. Dans une étude australienne menée auprès d'adolescents reçus dans un service spécialisé, le ralentissement du cœur, la chute de la tension ou l'emballement du pouls en se levant, et les idées suicidaires n'étaient pas nettement moins fréquents chez eux que chez des adolescents très maigres. Un poids normal ne rassure donc pas quand la perte a été importante.

Ce que ce n'est pas

Ce n'est pas un régime qui a mal tourné par manque de volonté, ni un caprice, ni une façon de vous provoquer. Personne ne choisit d'avoir froid, faim et peur à chaque repas.

Ce n'est pas non plus le trouble de restriction ou d'évitement de l'ingestion d'aliments, où l'enfant mange très peu ou de façon très sélective parce qu'il a peur de s'étouffer ou de vomir, parce que certaines textures le dégoûtent ou parce que manger ne l'intéresse pas, sans se préoccuper de son poids. Le traitement n'est pas tout à fait le même, et c'est au médecin de faire la différence entre les deux.

Qui elle touche, et d'où elle vient

L'anorexie commence le plus souvent à l'adolescence et touche surtout des filles, mais elle existe chez les garçons, chez qui on y pense moins, et chez des enfants plus jeunes. Elle n'a pas de cause unique. Les études de jumeaux montrent qu'une part importante du risque, de l'ordre de la moitié, est héréditaire, et une grande étude génétique publiée en 2019, portant sur près de dix-sept mille personnes malades, a montré que les facteurs génétiques de l'anorexie recoupent à la fois ceux d'autres troubles psychiques et ceux du métabolisme, c'est-à-dire de la façon dont le corps utilise l'énergie. Sur ce terrain s'ajoutent des déclencheurs : un régime, un stress, une remarque sur le corps, une maladie qui a fait maigrir, un sport où la minceur compte. Beaucoup de jeunes concernés avaient déjà, avant la maladie, un tempérament anxieux et perfectionniste.

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