Esta guía es un contenido de psicoeducación. No sustituye a una consulta. Complementa la atención médica, no la reemplaza. Consulte pronto a un médico si su dolor es nuevo, o si cambia claramente de carácter, de lugar o de intensidad sin motivo aparente; si se acompaña de fiebre, de una pérdida de peso que no se explica o de un cansancio inusual que se instala; si una debilidad, un entumecimiento o un hormigueo van ganando terreno en un brazo o en una pierna; si aparecen problemas urinarios o digestivos nuevos, como dificultad para orinar o pérdida del control de la orina o de las heces, o si nota menos sensible la piel alrededor de los genitales o del ano; si un dolor de cabeza de un tipo nuevo aparece de forma brusca y muy intensa; o si el dolor aparece después de una caída o de un golpe. Estos signos no quieren decir que esté pasando algo grave: quieren decir que un médico tiene que valorarlo, y rápido. Si piensa en morir, si tiene la sensación de ser una carga para los demás, háblelo ese mismo día con su médico o con un allegado; en caso de peligro inmediato, llame a los servicios de urgencias de su país. No modifique nunca por su cuenta un tratamiento prescrito, en particular un analgésico potente: cualquier reducción o interrupción se decide con el médico. Calcule cincuenta minutos de lectura.
1. Antes de empezar
Por la mañana, antes incluso de abrir los ojos, hace inventario: el cuello, la parte baja de la espalda, los hombros. En unos segundos sabe qué día le espera. Ha visto a su médico, a un reumatólogo, a un fisioterapeuta; las radiografías son «normales para su edad», el análisis de sangre también. Alguien le dijo, con la mejor intención del mundo, que seguramente era el estrés. Volvió a casa con una rabia extraña, porque usted sabe lo que siente.
Los días buenos, se pone al día con todo: la compra, la limpieza, el jardín. Al día siguiente, lo paga. Los días malos, se queda tumbado esperando a que pase. Dejó el senderismo, luego el baile, luego las cenas en las que se está sentado demasiado tiempo. Ya no cuenta de verdad cómo está, porque la respuesta no ha cambiado en dos años.
Tres cosas, de entrada.
Su dolor es real. Todo dolor lo fabrica el sistema nervioso, se vea o no una lesión en las pruebas. Que las pruebas sean normales no quiere decir que no tenga nada, sino que la causa no es una lesión que esas pruebas sepan mostrar. En ninguna parte de esta guía se afirma que su dolor esté «en la cabeza».
Cuando el dolor dura, deja de funcionar como una alarma corriente. Un dolor agudo señala una herida y se apaga cuando esta se cura. Un dolor que persiste durante meses puede deberse a un sistema que se ha vuelto más sensible, y varía con el sueño, el miedo, el estado de ánimo y lo que usted hace con sus días. Varias de esas palancas están a su alcance.
Se puede vivir mejor aunque el dolor no desaparezca. Es uno de los mensajes que la recomendación británica de referencia pide a los profesionales sanitarios que transmitan. Los enfoques que se describen aquí reducen el dolor de forma modesta y actúan sobre todo sobre lo que el dolor le quita: las actividades, el sueño, el ánimo, las relaciones. Lo decimos con franqueza, porque probablemente ha oído ya demasiadas promesas.
A quién se dirige esta guía
A usted, si tiene dolor desde hace más de tres meses, en la espalda, en las articulaciones, en la cabeza o un poco por todas partes, y el dolor ha ocupado un lugar que ya no quiere dejarle.
A usted, si le han hablado de fibromialgia, de lumbalgia crónica o de «dolor crónico primario», y quiere entender qué hay detrás de esas palabras.
A usted, si una enfermedad conocida explica en parte su dolor (artrosis, poliartritis, endometriosis, secuelas de una operación) y su tratamiento no basta para devolverle su vida.
A usted, si vive con alguien que tiene dolor y ya no sabe si hay que animarle o protegerle: la sección 16 está pensada para usted.
2. Qué es un dolor crónico
Una cuestión de duración
La Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud, en su undécima revisión, llama crónico a un dolor que persiste o reaparece durante más de tres meses. El umbral es una convención, pero a partir de ahí la pregunta cambia: ya no se trata solo de saber qué duele, sino también de qué mantiene el dolor.
Dos familias, que a menudo se mezclan
Cuando una enfermedad identificada explica el dolor (artrosis, poliartritis, lesión de un nervio, secuelas de una operación), se habla de dolor crónico secundario. Cuando ninguna enfermedad basta para explicarlo, o cuando el dolor y la limitación que causa no guardan proporción con lo que muestran las pruebas, se habla de dolor crónico primario: la fibromialgia forma parte de él, igual que muchas de las lumbalgias llamadas inespecíficas y algunos dolores de cuello, de vientre o de cabeza. La clasificación propone considerarlo una afección por derecho propio, y no el simple síntoma de otra cosa.
Los dos pueden coexistir, y un diagnóstico puede evolucionar con el tiempo: por eso cualquier cambio en su dolor merece comunicarse a su médico.
«Primario» no quiere decir «imaginario»
Es el malentendido que más hiere: «no se ha encontrado nada» se oye como «usted no tiene nada». Las recomendaciones reconocen que los mecanismos del dolor crónico primario solo se comprenden en parte. Eso no quiere decir que no esté pasando nada, sino que lo que pasa no se ve en una radiografía.
No es el único, ni mucho menos
Una encuesta realizada en quince países europeos y en Israel, con más de cuarenta y seis mil personas, encontró que aproximadamente uno de cada cinco adultos tenía, desde hacía al menos seis meses, un dolor de intensidad moderada a severa. La mayoría de ellos decían ser menos capaces de trabajar fuera de casa, o no serlo ya en absoluto, y muy pocos estaban en seguimiento con un especialista en dolor.
Muchas personas dicen que lo más duro no es tener dolor, sino dejar de reconocerse. La recomendación británica pide a los profesionales sanitarios que reconozcan explícitamente que vivir con dolor desgasta: es el punto de partida de todo lo demás.
Preguntas frecuentes
Si mi dolor es real, ¿por qué me hablan de psicología?
Porque todo dolor, incluso el de una fractura, pasa por el sistema nervioso y varía con el sueño, el miedo y el estado de ánimo. Una ayuda psicológica no supone que el dolor sea inventado: se ocupa de lo que lo amplifica y de lo que le quita a usted.
Mis pruebas son normales. ¿Es que no se ha buscado bien?
No necesariamente. Muchos dolores crónicos no corresponden a ninguna lesión visible, y muchas lesiones visibles no duelen. Si el dolor cambia de carácter o si aparece un signo de alarma, está justificado volver a evaluarlo; si no, multiplicar las pruebas sobre todo alimenta la preocupación.
¿Moverme puede dañarme la espalda o las articulaciones?
En la gran mayoría de los dolores crónicos, la actividad dosificada y progresiva no daña, y la inactividad prolongada empeora las cosas. Compruebe con su médico o su fisioterapeuta que ningún movimiento le está desaconsejado, y después retome la actividad por escalones.
¿La fibromialgia existe de verdad?
Sí. Forma parte de los dolores crónicos primarios reconocidos por la Clasificación Internacional de Enfermedades. Sus mecanismos no se comprenden del todo, pero el dolor, el cansancio y los trastornos del sueño que provoca son muy reales.
¿Mi dolor va a desaparecer?
Nadie puede prometérselo, y desconfíe de quien lo haga. Algunos dolores se atenúan, otros persisten. En cambio, se puede mejorar claramente la propia vida, el sueño y el ánimo incluso cuando el dolor baja poco.
¿Son peligrosos los analgésicos potentes?
Tienen su lugar en algunas situaciones, decididas con un médico. En el dolor crónico primario, la recomendación británica desaconseja empezarlos, por falta de pruebas de eficacia y por el riesgo de dependencia a largo plazo. Si ya los toma, no los deje por su cuenta: revise la situación con su médico.
Me proponen un antidepresivo. ¿Creen que estoy deprimido?
No necesariamente. Algunos antidepresivos se proponen por su posible efecto sobre el dolor, el sueño y la calidad de vida, incluso sin depresión. Pregunte qué se espera de él y cuándo se valorará su efecto.
Aceptar el dolor, ¿no es rendirse?
No. Resignarse es renunciar a vivir. Aceptar es dejar de hacer de la lucha contra el dolor el único proyecto, sin renunciar a los tratamientos.
Mi allegado dice que le duele mucho, pero ayer pasó toda la tarde en el jardín. ¿Exagera?
Casi seguro que no. El dolor crónico fluctúa, y muchas personas aprovechan los días buenos para ponerse al día con todo, y luego lo pagan. En lugar de dudar, ayúdele a dosificar.
La acupuntura, la neuroestimulación, los ultrasonidos, ¿funcionan?
Para el dolor crónico primario, la recomendación británica invita a considerar una única serie de sesiones de acupuntura, bajo ciertas condiciones, y desaconseja la neuroestimulación eléctrica transcutánea, los ultrasonidos y las corrientes interferenciales, por falta de beneficio demostrado.
¿Cuánto tiempo hace falta para notar una diferencia?
La dosificación de la actividad y el sueño pueden cambiar el día a día en pocas semanas; retomar las actividades y que baje el miedo suele requerir varios meses. El dolor suele ser el último indicador en moverse: juzgue sus progresos por lo que hace.