El perfeccionismo: exigente sin agotarse

Esta guía es un contenido de psicoeducación. No sustituye a una consulta. Si un fracaso, o la sola idea de cometer uno, le hace pensar que su vida ya no vale nada o que los demás estarían mejor sin usted, háblelo ese mismo día con su médico, con un allegado o con una línea de prevención del suicidio; en caso de peligro inmediato, llame a los servicios de urgencias de su país. Consulte también pronto a un médico si sus exigencias tienen que ver con la comida, el peso o el deporte y está perdiendo peso deprisa, se salta comidas de forma repetida, se provoca el vómito o sufre desvanecimientos; o si ya casi no duerme y no consigue dejar de trabajar. Calcule cincuenta y cinco minutos de lectura.

1. Antes de empezar

Son las once de la noche. La presentación es para mañana a las nueve, y está lista desde primera hora de la noche. Sin embargo, usted sigue con ella. Ha cambiado tres veces el color de un gráfico, ha reformulado el título de la cuarta diapositiva, ha comprobado una fecha ya comprobada. Su compañera envió la suya ayer a las cinco de la tarde, con una errata en el índice, y ahora duerme. Mañana, la reunión irá bien. Le felicitarán. Y usted se pasará la noche entera dándole vueltas a la única pregunta que respondió mal.

O quizá sea otra cosa. El correo de dos líneas releído cinco veces. El informe que no empieza, porque no tiene tres horas por delante para hacerlo «como es debido». La cena preparada durante dos días, de la que solo recuerda el bizcocho un poco seco. El 17 sobre 20 que le amarga la semana.

Tres cosas, de entrada.

Tener exigencias altas no es el problema. Apuntar alto, disfrutar del trabajo bien hecho, implicarse a fondo puede hacer la vida más rica. El problema empieza cuando su valía personal depende casi por completo del éxito, cuando el error se convierte en una amenaza, y cuando el listón sube cada vez que lo alcanza.

El perfeccionismo no le hace mejor. Se presenta como el precio de la calidad. Los estudios que han buscado ese beneficio en el trabajo no encuentran una relación clara con el rendimiento, y un estudio realizado con estudiantes observó incluso notas más bajas en quienes aspiraban a la perfección que en quienes aspiraban a la excelencia. Lo que cuesta, en cambio, se puede contar: tiempo, sueño, relaciones, placer.

Se puede trabajar, y el método ha sido evaluado. Una quincena de ensayos controlados han probado una terapia cognitivo-conductual centrada en el perfeccionismo, con efectos claros sobre el propio perfeccionismo, medios sobre el estado de ánimo y más modestos sobre la ansiedad. No le pide que se vuelva descuidado. Le pide que compruebe, por experiencia, qué pasa cuando hace un poco menos.

A quién se dirige esta guía

A usted, si dedica mucho más tiempo que los demás a preparar, releer, comprobar y rehacer, y lo paga con cansancio.

A usted, si un error mínimo puede ocuparle la mente durante días, mientras que sus éxitos le dejan extrañamente vacío.

A usted, si aplaza cosas importantes porque no podrá hacerlas a la perfección.

A usted, si a menudo le dicen «haces más de la cuenta» y no ve cómo hacerlo de otro modo sin que todo se venga abajo.

2. La exigencia que ayuda, el perfeccionismo que hace sufrir

Dos estudiantes, el mismo 18 sobre 20

Tomemos a dos estudiantes imaginarios, Léa y Marc. Hacen el mismo examen y sacan la misma nota. Léa está contenta. Mira los dos puntos perdidos, entiende lo que no había captado, y esa misma noche ya no piensa en ello. Marc relee su examen una y otra vez. Dos puntos menos son la prueba de que no ha estudiado lo suficiente; los demás seguro que lo han hecho mejor; estudiará el doble. Tres semanas después, saca un 20. Concluye que la prueba era fácil.

Misma exigencia, mismo resultado. Lo que los separa no es la altura del listón, sino lo que el listón significa para cada uno.

Lo que los distingue

A la primera actitud se la suele llamar búsqueda de la excelencia, y se reserva la palabra perfeccionismo para la segunda. La diferencia se reduce a unos cuantos puntos precisos.

• Lo que está en juego. A Léa le importa que le salga bien, pero su valía no se vuelve a poner en juego en cada prueba. En el caso de Marc, lo que se juzga a través del resultado es él entero.
• El error. Para ella, es una información. Para él, una amenaza, y una vergüenza.
• El momento de parar. La exigencia sana conoce el «así está bien». El perfeccionismo solo se detiene por agotamiento o porque se acaba el tiempo.
• Después del éxito. La satisfacción dura un poco, o se evapora al instante porque el objetivo «era demasiado fácil».
• El coste. La exigencia sana lo tiene en cuenta. El perfeccionismo continúa a pesar del sueño perdido, de los amigos desatendidos, de la salud que se desgasta.

El psicólogo canadiense Patrick Gaudreau propone llamar «excelencismo» a la búsqueda de objetivos elevados pero alcanzables, para distinguirla claramente de la búsqueda de la perfección. Sus primeros estudios muestran que aspirar a la perfección no aporta nada más que aspirar a la excelencia, e incluso puede perjudicar.

No es un diagnóstico

El perfeccionismo no figura, como tal, en las clasificaciones de los trastornos mentales. Es una manera de funcionar, presente en grados muy variables, a veces limitada a un ámbito: el trabajo, los estudios, el cuerpo, la casa, la crianza de los hijos. Se habla de perfeccionismo clínico cuando hace sufrir o entorpece claramente la vida. No hay que confundirlo con la personalidad obsesivo-compulsiva, un funcionamiento más global y más rígido, en el que la necesidad de orden y de control se extiende a casi todo y pesa mucho sobre el entorno.

Hacia uno mismo, hacia los demás, desde los demás

Paul Hewitt y Gordon Flett describieron en 1991 tres direcciones. El perfeccionismo orientado hacia uno mismo: soy yo quien me impongo la perfección. El perfeccionismo orientado hacia los demás: se la exijo a mis compañeros, a mi pareja, a mis hijos. El perfeccionismo socialmente prescrito: estoy convencido de que los demás esperan de mí la perfección y me rechazarán si no lo consigo. Estas formas se combinan a menudo.

Los investigadores distinguen también dos familias. Las aspiraciones perfeccionistas: fijarse objetivos muy altos y atenerse a ellos. Las preocupaciones perfeccionistas: el miedo al error, la duda sobre lo que se ha hecho, el temor al juicio ajeno. Son sobre todo las segundas las que hacen sufrir.

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