Dejar de posponer: la procrastinación

Esta guía es un contenido de psicoeducación. No sustituye a una consulta. Si piensa en morir, si la idea de desaparecer se le pasa por la cabeza cuando mira todo lo que se ha acumulado, háblelo ese mismo día con su médico, con un allegado o con una línea de prevención del suicidio; en caso de peligro inmediato, llame a los servicios de urgencias de su país. Consulte también sin esperar si lo que aplaza es un cuidado de salud (un síntoma que le preocupa, una prueba prescrita, un tratamiento que renovar), o si unas cartas sin abrir le exponen a una consecuencia grave y cercana, como un corte de suministro, un desahucio o un procedimiento judicial: en esos casos, la prioridad no es entender por qué lo aplaza, sino conseguir ayuda para actuar hoy. Calcule cincuenta minutos de lectura.

1. Antes de empezar

Son las nueve de la noche. El trabajo final hay que entregarlo dentro de diez días. Abrió el archivo a las dos de la tarde, releyó el título, corrigió una coma en la introducción y luego miró sus mensajes «solo un segundo». Ordenó el escritorio. Buscó una plantilla de esquema mejor. Vio un vídeo sobre la procrastinación, hasta el final. Se había prometido empezar de verdad a las cinco, y luego después de cenar. Son las nueve de la noche, está agotado como después de una jornada de trabajo, y no ha escrito ni una línea.

O bien es un sobre con una notificación de impuestos que lleva tres semanas en el mueble de la entrada. El correo de un cliente abierto cuatro veces sin respuesta. El dentista al que va a llamar «mañana» desde la primavera.

El retraso no es lo peor. Lo peor es lo que se dice por la noche: que es un vago, que no va a cambiar, que los demás lo consiguen sin ningún problema.

Tres cosas, de entrada.

La procrastinación no es pereza. La persona perezosa no quiere hacer la cosa, y se conforma. Usted sí quiere hacerla, sabe que aplazarla le costará, y la aplaza de todos modos. Es esa distancia entre la intención y la acción lo que la investigación llama procrastinación. No quiere decir que le falte buena voluntad: en los estudios, las personas que procrastinan tienen en general la intención de trabajar tanto como las demás. Lo que falla es el paso a la acción.

No evita tanto la tarea como lo que le hace sentir. Aburrimiento, duda, miedo a hacerlo mal, confusión, irritación: abrir el archivo desencadena un pequeño malestar, y hacer otra cosa lo disipa en unos segundos. Los psicólogos Fuschia Sirois y Timothy Pychyl describen la procrastinación como una manera de reparar el estado de ánimo en el momento, a costa de la persona que uno será mañana. Por eso una agenda nueva rara vez basta.

Reprochárselo con dureza mantiene el problema. La culpa añade malestar a una tarea ya penosa, y por tanto una razón más para evitarla. En un estudio canadiense, los estudiantes que se habían perdonado por haber dejado para más tarde el repaso procrastinaron menos antes del examen siguiente. Perdonarse no es abandonarse: es lo que permite volver a ponerse.

A quién se dirige esta guía

A usted, si es estudiante y sus repasos, sus entregas o su trabajo final siempre se hacen con el pánico de la última noche.

A usted, si en el trabajo un informe, una llamada o un correo delicado pueden esperar semanas mientras hace todo lo demás.

A usted, si en su casa se acumulan las cartas, los papeles o las citas médicas y le da vergüenza hablar de ello.

A usted, si se pregunta si un trastorno de la atención, una depresión, una ansiedad o un agotamiento podrían estar en juego: la sección 7 ayuda a distinguir unas cosas de otras.

2. Qué es la procrastinación, y qué no es

Una definición precisa

En la investigación, procrastinar no significa simplemente hacer algo más tarde. Piers Steel, autor en 2007 del metaanálisis de referencia sobre el tema, la define por tres elementos reunidos: usted retrasa voluntariamente una acción, esa acción es la que tenía intención de hacer, y espera salir perdiendo por ese retraso. Quite uno de estos elementos, y ya no se trata de procrastinación.

Dejar algo para más tarde no siempre es procrastinar

Esperar una información que falta, aplazar una tarea secundaria porque otra es más urgente, irse a dormir en lugar de terminar un informe a las dos de la mañana: son decisiones, y a menudo buenas decisiones. El retraso solo es un problema cuando es inútil, contrario a lo que usted había decidido, y costoso.

¿Un problema de organización? No solo

«Tengo que organizarme mejor» es la primera conclusión de casi todo el mundo. La organización cuenta: de media, las personas más organizadas procrastinan menos. Pero no basta. Muchas personas que procrastinan saben planificar: hacen listas, planificaciones de colores, cronogramas impecables. El plan existe. Lo que falla es su ejecución, en el momento preciso en que habría que empezar. Y muchas son muy eficaces en todo lo que no es la tarea temida: la cocina nunca está tan limpia como la víspera de un examen.

Las formas que adopta

• En los estudios: el repaso empezado tres días antes del examen, el esquema del trabajo final rehecho seis veces, la entrega subida a las 23:58.
• En el trabajo: el informe trimestral, la nota de gastos, la respuesta al cliente descontento.
• En los papeles: la declaración de impuestos, la carta del banco que no se abre, la suscripción que nunca se da de baja.
• En la salud: el dentista, el análisis de sangre prescrito, la prueba de cribado.
• En las relaciones: la conversación difícil, el mensaje de pésame que nunca se envió.
• Por la noche: la hora de acostarse aplazada delante de una pantalla cuando nada impedía irse a dormir. Los investigadores hablan de procrastinación de la hora de acostarse.

Un problema muy extendido

La síntesis de Steel recoge estimaciones según las cuales la gran mayoría de los estudiantes procrastina, y cerca de la mitad de forma habitual y molesta; en los adultos, la procrastinación crónica afectaría a entre el 15 y el 20 % de las personas. Una encuesta alemana representativa, publicada en 2016 por Manfred Beutel y sus colegas, la encontró más marcada entre los 14 y los 29 años, y asociada a más estrés, más síntomas depresivos y ansiosos, más cansancio, y a una satisfacción vital más baja. No es usted ni mucho menos el único.

---