El burnout parental: cuando ser madre o padre agota

1. Antes de empezar

Son las siete de la tarde. El agua de la pasta se desborda, el pequeño se niega a ponerse el pijama, la mayor le pide ayuda con una exposición de clase de la que usted oye hablar por primera vez, y suena el teléfono. Se oye gritar, con una voz que hace dos años no se conocía. Más tarde, cuando todos duermen, se queda sentado en la cocina sin encender la luz. Esta misma mañana ya se ha quedado diez minutos en el coche, aparcado delante del colegio, sin conseguir salir de él.

Quiere a sus hijos, y precisamente por eso le da tanto miedo la frase que le cruza la mente: «ya no puedo más con esto de ser madre o padre». No se la ha dicho a nadie. Se repite que los demás lo consiguen, que es usted demasiado débil, que quizá no estaba hecho para esto.

Tres cosas, de entrada.

Lo que vive tiene un nombre, y no es falta de amor. El burnout parental es un agotamiento ligado al papel de madre o padre, que la investigación describe y mide desde hace una decena de años. Afecta a menudo a padres muy exigentes consigo mismos, que han aguantado mucho tiempo dando más de lo que recibían. Nadie se agota porque quiera mal a sus hijos: uno se agota porque la carga ha superado, durante demasiado tiempo, lo que permitía sostenerla.

No se sale de él esforzándose más, sino restableciendo un equilibrio. Las investigadoras que más han estudiado este tema describen el burnout parental como una balanza que se inclina de forma duradera hacia el lado equivocado, con un platillo para lo que pesa y otro para lo que ayuda. Se puede actuar sobre los dos platillos, y no hace falta cambiarlo todo para que la balanza se enderece.

Cuando el agotamiento se vuelve extremo, puede hacer que uno pierda el control de sus gestos, y eso es una razón para pedir ayuda enseguida, no para esconderse. Los estudios muestran que un padre o una madre al límite grita más, se cierra a sus hijos y a veces tiene gestos de los que se arrepiente amargamente. Decirlo no pretende acusarle. Es la razón por la que este estado merece tomarse en serio. Y esas pérdidas de control disminuyen cuando el agotamiento se trata.

2. Qué es el burnout parental

Un cansancio de un tipo particular

Todos los padres están cansados, y la mayoría atraviesa las noches entrecortadas, las fiebres del invierno y las discusiones de la mañana sin derrumbarse. Lo que caracteriza el burnout parental no es la cantidad de cansancio, sino su naturaleza. Ya no se repara con una buena noche ni con un fin de semana de respiro. Está ahí desde el momento de despertarse. Y está ligado al papel de madre o padre: basta con pensar en la rutina de la noche para sentirse vacío.

La palabra inglesa burnout, que evoca un fuego que se apaga por falta de combustible, viene del mundo del trabajo. Unos investigadores suecos describieron primero un agotamiento comparable en padres de niños con enfermedades crónicas. Después, a partir de 2017, Isabelle Roskam y Moïra Mikolajczak, investigadoras en psicología de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, mostraron que afectaba también a padres de niños sanos, y construyeron los cuestionarios que permiten medirlo. Esta guía se apoya sobre todo en sus trabajos y en los de los equipos que han seguido su estela.

Cuatro manifestaciones que van juntas

Estas investigadoras describen el burnout parental a través de cuatro manifestaciones, que solo tienen sentido cuando están presentes juntas, a menudo y desde hace cierto tiempo.

La primera es el agotamiento en el papel de madre o padre. Tiene la sensación de haber dado todo lo que tenía, y el menor imprevisto, un zapato que no aparece o un vaso derramado, le parece insuperable.

La segunda es la distancia emocional con los hijos. Para ahorrar lo poco que le queda, hace lo mínimo: les da de comer, los lava, los lleva al colegio, pero ya no escucha de verdad lo que cuentan y ya no tiene impulso para jugar con ellos o hacerles mimos. Esta retirada no es indiferencia. Es un mecanismo de supervivencia, que quien lo vive suele notar con espanto.

La tercera es la saturación, la sensación de estar harto de ser madre o padre. Lo que le daba alegría ya no se la da, ya no soporta el ruido ni las peticiones, y cuenta las horas que faltan para acostarlos.

La cuarta es el contraste con la madre o el padre que usted era. Usted, que era paciente, ahora grita. Usted, a quien le gustaba preparar los cumpleaños, ahora los teme. Se avergüenza de la persona en la que se ha convertido, y esa vergüenza suele ser la parte más dolorosa del conjunto.

Ninguna de estas manifestaciones basta por sí sola: cualquiera puede hartarse una tarde de vacaciones lluviosa sin estar en burnout. Lo que cuenta es que se den juntas, con qué frecuencia y durante cuánto tiempo. Y si en las últimas semanas ha tenido con sus hijos palabras o gestos que le han dado miedo, o si piensa en desaparecer, lea la sección 7 antes que todas las demás.

Un estado real, aunque no sea un diagnóstico oficial

El burnout parental no figura en las clasificaciones médicas, esas listas oficiales de enfermedades que los médicos utilizan para establecer un diagnóstico. Ni siquiera el burnout laboral está clasificado en ellas como una enfermedad: la Organización Mundial de la Salud lo describe como un fenómeno ligado al trabajo, y precisa que este término no debería utilizarse para otros ámbitos de la vida. Eso no convierte el burnout parental en algo imaginario: se mide de forma fiable, se distingue de la depresión y deja huellas en el cuerpo (sección 6). Su médico buscará sobre todo si se le suman una depresión, una ansiedad o una enfermedad física, porque cada una se trata de forma específica.

Cuántos padres están afectados

El primer estudio belga, publicado en 2017, llegaba a estimaciones muy distintas según la forma de contar, entre el uno y el trece por ciento de los padres aproximadamente, y sus autoras reconocían que ningún método era todavía satisfactorio. Una encuesta realizada después con más de diecisiete mil padres de cuarenta y dos países mostró diferencias considerables: el burnout parental era mucho más frecuente en los países occidentales que valoran la independencia y el éxito individual, como Estados Unidos, Francia o Bélgica, que en los países donde la crianza de los hijos la comparte la familia extensa. En Estados Unidos estaban afectados alrededor de ocho padres de cada cien; en Pakistán, Ecuador o China, menos de dos de cada cien.

Así que no está solo, aunque nadie hable de ello a la salida del colegio. Y el burnout parental no depende solo de la persona: depende también de la forma en que una sociedad reparte, o deja recaer únicamente sobre los padres, la tarea de criar a los hijos.

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