Anorexia: la guía para madres y padres

1. Antes de empezar

Son las siete y media de la tarde. Clara, de catorce años, lleva cuarenta minutos sentada a la mesa. Ha cortado su pechuga de pollo en trozos minúsculos, los ha empujado hasta el borde del plato y se ha comido tres. Dice que al mediodía comió mucho en el comedor del colegio. Desde que empezó el curso ha renunciado al pan, luego a los postres, luego al queso, cada vez con una buena razón. Se levanta a las seis para salir a correr, lleva jerséis amplios incluso cuando hace buen tiempo, y tiene frío todo el rato. El día en que usted se atrevió a decirle que había adelgazado, se encerró en su habitación dando un portazo.

Usted se pregunta qué es lo que no ha sabido ver, si es culpa suya, si hay que insistir o dejarla tranquila, y con quién hablarlo sin traicionar su confianza.

Tres cosas, de entrada.

Usted no es la causa de la anorexia de su hijo. La Academy for Eating Disorders, una sociedad científica internacional que reúne a los especialistas en trastornos alimentarios, se ha pronunciado sin ambigüedad: los conocimientos actuales refutan la idea de que la familia sea su causa principal, y la Academy condena todo discurso que culpe de ella a los padres. La anorexia nace del encuentro de numerosos factores, entre ellos una parte hereditaria importante. Sentirse culpable es humano; la culpa no le enseñará nada útil, y le agotará.

Por ahora, usted es el recurso más poderoso del tratamiento. En el adolescente, el tratamiento que cuenta con más pruebas se apoya en los padres. Con la ayuda de un terapeuta y bajo la vigilancia de un médico, son ellos quienes retoman temporalmente el control de las comidas, porque la enfermedad le ha quitado a su hijo la capacidad de alimentarse por sí solo. Esta guía describe en detalle cómo se hace.

No espere a que su hijo esté de acuerdo. La anorexia impide verse enfermo: puede que su hijo le diga, con toda sinceridad, que todo va bien. Ahora bien, cuanto antes empieza el tratamiento, mejores son las posibilidades de curación. Pedir cita con el médico esta semana no es una traición: es el primer gesto de cuidado.

2. La anorexia nerviosa, en palabras sencillas

Qué es

La anorexia nerviosa es una enfermedad psíquica. La persona come claramente menos de lo que su cuerpo necesita, hasta llegar a un peso demasiado bajo para su edad, su estatura y su crecimiento. Tiene un miedo intenso a engordar, o multiplica los comportamientos que impiden recuperar peso. El peso y la silueta ocupan un lugar desmesurado en el juicio que hace sobre sí misma, y no se da cuenta de la gravedad de su estado. Este resumen reformula en lenguaje corriente los criterios que utilizan los médicos. La palabra «anorexia» significa «pérdida de apetito», lo cual es engañoso: el hambre está ahí, a menudo intensa, pero se combate.

En el adolescente, el peso puede engañar

Se espera que un adolescente crezca y gane peso. Por eso, en él, la enfermedad puede traducirse en un peso que se estanca, una estatura que deja de aumentar o una pubertad que se detiene, sin un adelgazamiento espectacular. Por eso también los médicos miran las curvas de crecimiento de la cartilla de salud infantil más que una cifra aislada. En esas curvas, cada niño sigue normalmente un «carril», una franja dentro de la cual avanza año tras año. En Francia, la Haute Autorité de santé, el organismo público que emite las recomendaciones de atención sanitaria, pide que se sigan esas curvas en todos los niños, y que se piense en la anorexia desde los ocho años cuando la curva se sale de su carril hacia abajo o cuando el crecimiento se ralentiza.

Una forma que cuesta reconocer: la anorexia atípica

Algunos adolescentes presentan todo el cuadro de la enfermedad, complicaciones médicas incluidas, pero con un peso que sigue dentro de la media porque partían de un peso elevado. Se habla entonces de anorexia atípica. A menudo se les felicita por haber adelgazado, y el problema pasa inadvertido. En un estudio australiano realizado con adolescentes atendidos en un servicio especializado, la ralentización del corazón, la caída de la tensión o la aceleración del pulso al levantarse, y las ideas suicidas no eran claramente menos frecuentes en ellos que en adolescentes muy delgados. Un peso normal no tranquiliza, por tanto, cuando la pérdida ha sido importante.

Lo que no es

No es una dieta que ha salido mal por falta de voluntad, ni un capricho, ni una forma de provocarle a usted. Nadie elige tener frío, hambre y miedo en cada comida.

Tampoco es el trastorno de evitación/restricción de la ingestión de alimentos, en el que el niño come muy poco o de forma muy selectiva porque tiene miedo de atragantarse o de vomitar, porque algunas texturas le dan asco o porque comer no le interesa, sin preocuparse por su peso. El tratamiento no es exactamente el mismo, y es al médico a quien corresponde distinguir entre los dos.

A quién afecta, y de dónde viene

La anorexia empieza la mayoría de las veces en la adolescencia y afecta sobre todo a chicas, pero existe también en los chicos, en quienes se piensa menos, y en niños más pequeños. No tiene una causa única. Los estudios de gemelos muestran que una parte importante del riesgo, del orden de la mitad, es hereditaria, y un gran estudio genético publicado en 2019, con casi diecisiete mil personas enfermas, mostró que los factores genéticos de la anorexia se solapan a la vez con los de otros trastornos psíquicos y con los del metabolismo, es decir, de la forma en que el cuerpo utiliza la energía. Sobre ese terreno se suman desencadenantes: una dieta, un periodo de estrés, un comentario sobre el cuerpo, una enfermedad que hizo adelgazar, un deporte en el que la delgadez cuenta. Muchos de los jóvenes afectados tenían ya, antes de la enfermedad, un temperamento ansioso y perfeccionista.

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