La preoccupazione permanente: il disturbo d'ansia generalizzata

Questa guida è un contenuto di psicoeducazione. Non sostituisce un consulto. Se la preoccupazione si accompagna a dolori al petto, affanno, malesseri o qualsiasi sintomo fisico nuovo, fateli valutare da un medico prima di concludere che sono d'ansia. Se pensate di morire, chiamate il vostro medico il giorno stesso oppure, in caso di pericolo immediato, i servizi di emergenza. Non interrompete mai da soli un trattamento prescritto. Contate cinquantacinque minuti di lettura.

1. Prima di cominciare

Sono le ventitré. Siete a letto, la giornata è andata bene, eppure il meccanismo si mette in moto. Vostro figlio non ha risposto al messaggio delle diciotto. Pensate a un incidente, poi vi dite che è assurdo, poi ci ripensate. Passate al bilancio che il vostro medico deve commentare giovedì. Poi alla riorganizzazione annunciata al lavoro. Poi all'auto, che fa un rumore. Verso l'una di notte, non avete risolto nessuno di questi quattro problemi, ma li avete esaminati tutti nel dettaglio.

Il giorno dopo, qualcuno vi dice: «non preoccuparti». Sapete già che non serve a niente.

Tre cose, subito.

Preoccuparsi non è un difetto di carattere. È un'attività mentale, appresa, mantenuta da meccanismi precisi, e questi meccanismi si modificano. Non è una questione di volontà, e non è nemmeno una fatalità.

La preoccupazione eccessiva è il sintomo di un disturbo frequente e ben curato. Ciò che i clinici chiamano disturbo d'ansia generalizzata riguarda una parte importante della popolazione nel corso della vita. Viene spesso individuato tardi, perché le persone interessate consultano per mal di testa, stanchezza, tensioni, un sonno che non arriva — raramente per la preoccupazione in sé, che considerano come parte del proprio carattere.

Lo scopo non è smettere per sempre di preoccuparsi. La preoccupazione è utile quando sfocia in un'azione. L'obiettivo è recuperare la scelta: usarla quando aiuta, lasciarla cadere quando gira a vuoto.

A chi si rivolge questa guida

A voi, se vi preoccupate quasi tutti i giorni, per più argomenti alla volta, e l'argomento cambia ma non la preoccupazione.

A voi, se siete tesi in permanenza, stanchi senza un motivo chiaro, irritabili, e il vostro sonno ne risente.

A voi, se avete bisogno di essere rassicurati spesso, se controllate, se anticipate tutto, e se questo pesa sui vostri cari.

A voi, se accompagnate qualcuno che funziona così, e non sapete più che cosa rispondere.

2. Che cos'è la preoccupazione permanente

Una catena di frasi, non un'immagine

La preoccupazione è quasi sempre verbale. Si presenta sotto forma di frasi concatenate: «e se…», «bisognerebbe che…», «forse questo vuol dire che…». Assomiglia a una riflessione, ed è ciò che la rende così difficile da interrompere: ha tutte le apparenze del lavoro mentale serio.

È un'osservazione importante, e ha conseguenze pratiche. Ciò che è detto a parole produce meno reazioni fisiche di ciò che è visto in immagini. Una persona che si preoccupa a parole della malattia di un familiare sente in modo meno intenso la scena temuta rispetto a chi se la rappresentasse davvero. In altre parole: la preoccupazione è già, di per sé, un modo per tenere la paura a distanza.

Che cosa la distingue da una preoccupazione ordinaria

Tutti si fanno delle preoccupazioni. Ciò che caratterizza la preoccupazione diventata problematica:

• È quasi quotidiana e dura da mesi.
• Salta da un argomento all'altro. Risolvere un problema non la ferma: un altro prende il suo posto, spesso entro un'ora.
• È difficile da fermare volontariamente. È il punto che le persone interessate descrivono per prime.
• Riguarda spesso cose poco probabili o già sotto controllo.
• Si accompagna a una tensione fisica duratura.
• Costa: tempo, sonno, concentrazione, pazienza.

I temi abituali

La famiglia e la salute dei propri cari. La propria salute. Il lavoro, i possibili errori, il giudizio degli altri. Il denaro. Le faccende domestiche e amministrative. I ritardi, gli spostamenti, gli imprevisti. E, in molte persone, uno strato in più: preoccuparsi di cose minori e sentirsi in colpa per questo.

Che cosa non è

Non è un'anticipazione ragionevole. Prevedere un budget, fare un'assicurazione, fare un bilancio medico richiesto dal proprio medico sono azioni; la preoccupazione, invece, non porta a nulla.

Non sono ossessioni. Nel disturbo ossessivo, i pensieri arrivano per intrusioni brutali, spesso assurde o scioccanti per la persona stessa, e si accompagnano a rituali. La preoccupazione, invece, resta verosimile e si presenta come un ragionamento. Se i vostri pensieri hanno questa forma intrusiva, vedete Il DOC: il programma di esposizione in otto passi.

Non sono attacchi di panico. Questi ultimi salgono in pochi minuti, raggiungono un picco, e fanno temere un malore immediato. Vedete Gli attacchi di panico e l'agorafobia.

Non sono ruminazioni depressive, rivolte verso il passato e verso di sé — «perché sono fatto così», «perché ho detto quella cosa». La preoccupazione guarda avanti. Le due coesistono spesso: vedete Smettere di pensare troppo: uscire dalle ruminazioni.

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