S'arracher les cheveux, se gratter la peau : reprendre la main

1. Avant de commencer

Il est onze heures du soir. Vous êtes sur le canapé, un épisode de série vient de commencer, et votre main gauche est montée dans vos cheveux sans que vous l'ayez décidé. Les doigts cherchent. Ils trouvent ce cheveu un peu plus rêche que les autres, le font rouler, tirent d'un coup sec. C'est un petit soulagement, presque rien. Puis un autre. Quand le générique de fin arrive, vous découvrez sur le coussin une poignée de cheveux, et la honte vous tombe dessus d'un seul coup.

Ou bien c'est la salle de bains. Vous vouliez seulement vous brosser les dents. Une petite bosse sur le menton a accroché votre regard dans le miroir, puis vos doigts, et quarante minutes plus tard vous êtes encore penché vers la glace, le visage marqué. Demain, il faudra du maquillage, ou une explication.

Beaucoup de personnes qui vivent cela n'en ont jamais parlé à personne, pas même à leur médecin. Une phrase comme celle-ci, donnée ici en exemple, résume ce que beaucoup ressentent : « Je suis capable de tenir un budget et de diriger une équipe, et je ne suis pas capable de laisser mes sourcils tranquilles. »

Trois choses, tout de suite.

Ce que vous vivez porte un nom, et c'est fréquent. S'arracher les cheveux de façon répétée s'appelle la trichotillomanie ; se gratter, se pincer ou se creuser la peau s'appelle la dermatillomanie. Chacun de ces deux troubles touche environ deux personnes sur cent. Dans une salle de cinquante personnes, il y a donc probablement quelqu'un qui le fait aussi, et qui le cache aussi.

Ce n'est pas un manque de volonté. Une partie, souvent importante, des épisodes commence sans que la personne s'en rende compte : la main est partie pendant qu'elle lisait, qu'elle conduisait ou qu'elle s'endormait. On ne peut pas résister par la volonté à un geste qu'on ne voit pas venir. C'est l'une des raisons pour lesquelles les promesses d'arrêter échouent si souvent, et cela ne dit rien de votre caractère.

Il existe une méthode qui marche, et elle ne vous demande pas de lutter plus fort. Elle s'appelle la méthode d'inversion des habitudes. Elle vous apprend à voir venir le geste, à occuper vos mains autrement au bon moment, et à aménager les lieux où le geste se produit. C'est le traitement le mieux étudié de ces troubles, et ce guide le décrit étape par étape.

2. Ce que vous vivez porte un nom

La trichotillomanie

Le mot vient du grec et signifie à peu près « la manie de tirer les cheveux ». Il désigne le fait de s'arracher de façon répétée ses propres cheveux ou poils, au point d'en perdre, même si cela ne se voit pas toujours, alors qu'on a essayé plusieurs fois de s'arrêter, et que cela cause une souffrance ou une gêne dans la vie de tous les jours. Le cuir chevelu est le plus souvent touché, mais les sourcils, les cils, la barbe et les poils du corps peuvent l'être aussi.

Autour de l'arrachage, il y a souvent un rituel dont on parle encore moins. Les doigts cherchent le cheveu qui « n'est pas comme les autres », plus épais ou plus rêche, le font rouler, examinent la racine, la passent sur les lèvres, et il arrive qu'on l'avale. Ces détails sont fréquents, et le dernier compte pour votre santé (section 6).

La dermatillomanie

Ce mot désigne le fait de se gratter, de se pincer, de presser ou de creuser sa propre peau de façon répétée, au point de laisser des plaies, malgré des tentatives répétées pour s'arrêter, et avec une souffrance ou une gêne dans la vie. Le visage est le plus souvent touché, mais les doigts, les cuticules (la petite peau à la base de l'ongle), les bras ou le dos le sont aussi. Le geste démarre le plus souvent sur une irrégularité, comme un bouton, une croûte ou une petite bosse sentie sous le doigt, et il vise à rendre la peau lisse. Mais il y a toujours une imperfection suivante, et c'est ainsi que les épisodes durent.

Une même famille de gestes

Les spécialistes regroupent ces deux troubles, avec quelques gestes voisins, sous le nom de comportements répétitifs centrés sur le corps : des gestes répétés, dirigés vers son propre corps, qui l'abîment et qu'on n'arrive pas à arrêter. Se ronger les ongles, ce que les médecins appellent l'onychophagie, en fait partie, tout comme mordre l'intérieur des joues ou les lèvres. Ces gestes vont souvent ensemble, et la trichotillomanie et la dermatillomanie se rencontrent chez la même personne plus souvent que le hasard ne le voudrait. La méthode de ce guide s'applique à chacun d'eux.

Vous n'êtes pas seul

Une enquête publiée en 2020 auprès de plus de dix mille adultes représentatifs de la population des États-Unis a trouvé qu'environ 1,7 % d'entre eux avaient une trichotillomanie, dans la même proportion chez les hommes et chez les femmes, même si les personnes qui consultent sont surtout des femmes. Pour la dermatillomanie, les études menées dans la population générale trouvent des chiffres compris entre 1,4 et 5,4 %.

Ces gestes commencent le plus souvent à l'adolescence, parfois plus tôt. Sans traitement, ils durent souvent des années, avec des périodes plus calmes et d'autres plus difficiles. Ce n'est pas une fatalité pour autant : dans la même enquête américaine, environ une personne sur quatre qui avait eu une trichotillomanie au cours de sa vie n'en avait plus, sans avoir jamais été traitée. Ces gestes s'accompagnent fréquemment d'anxiété ou de dépression. Et peu de gens demandent de l'aide : dans une série de soixante personnes qui se grattaient la peau, peu avaient déjà cherché un traitement pour ce geste, alors qu'elles y passaient en moyenne plus d'une heure et demie par jour.

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