Esta guía es un contenido de psicoeducación. No sustituye una terapia de pareja. Se refiere a los desacuerdos entre dos personas que pueden decir que no sin tener miedo de la otra. Si tiene miedo de su pareja, si hay golpes, amenazas, objetos rotos, si le impiden ver a sus seres queridos o disponer de su dinero, ya no se trata de discusiones: lea la sección 15 y nuestro programa Dominación y control: reconocerlos y salir, y contacte con una línea de ayuda especializada de su país o, en caso de peligro inmediato, con los servicios de emergencia. Si piensa en morir o en hacerse daño, llame a su médico ese mismo día. Calcule cuarenta minutos de lectura.
1. Antes de empezar
Empezó con un comentario sobre los platos. Veinte minutos después estaban hablando de su madre, de las vacaciones de hace tres años y de lo que él o ella hace «siempre». Uno dio un portazo, el otro se encerró en el silencio. Al día siguiente nadie recordaba muy bien el motivo, pero todos estaban agotados.
O quizá en su casa ya no se discute. Se evita. Hay temas que no se tocan, una distancia que se ha instalado y la impresión de vivir como compañeros de piso.
Tres cosas, de entrada.
Discutir no es el problema. Todas las parejas tienen desacuerdos, incluidas las que duran y están bien. Lo que distingue la investigación no es la presencia de conflictos, sino la manera en que se desarrollan y en que se sale de ellos.
Muchos desacuerdos no se resolverán nunca, y no pasa nada. Las parejas a las que les va bien no los han resuelto: han aprendido a hablar de ellos sin herirse, y a convivir con ellos.
Puede cambiar el ciclo aunque sea solo usted. Una discusión es cosa de dos, pero basta con que uno cambie su parte para que lo que sigue ya no sea igual.
A quién se dirige esta guía
A las parejas que discuten a menudo, fuerte, o siempre por los mismos temas.
A las parejas que ya no discuten, pero se evitan y se alejan.
A uno de los dos miembros por sí solo, si el otro no quiere, o todavía no quiere, implicarse.
Sirve sea cual sea el sexo y la orientación de los miembros de la pareja, su edad y la duración de la relación.
Lo que esta guía no es
No es un método para ganar las discusiones, ni para convencer al otro de que se equivoca.
No es una guía para las relaciones en las que uno domina, vigila, amenaza o da miedo al otro. Las técnicas de comunicación no tienen cabida ahí, e incluso pueden volverse en contra de quien las aplica.
Cómo utilizarla
Léala entera una vez. Después elija una cosa que cambiar — la manera de empezar una conversación, la pausa, la reparación — y manténgala tres semanas. Las parejas que intentan aplicarlo todo a la vez suelen acabar discutiendo… sobre la manera correcta de aplicar el método.
2. Lo que dice la investigación
Lo que se ha observado
Investigadores como John Gottman y Robert Levenson filmaron a cientos de parejas mientras hablaban de un desacuerdo, midiendo a veces su ritmo cardiaco, y después las siguieron durante años. Varios resultados son sólidos.
Cuatro actitudes durante los conflictos se asocian a la separación: la crítica que apunta a la persona en lugar de al comportamiento, el desprecio, la actitud defensiva y el retraimiento silencioso que cierra cualquier conversación. El desprecio — burla, sarcasmo, asco, ojos en blanco — es la más corrosiva. La sección 7 las detalla, con lo que las sustituye.
Las parejas estables no son las que no tienen momentos negativos, sino aquellas en las que, durante un conflicto, los intercambios positivos — humor, interés, ternura, reconocimiento — siguen siendo claramente más numerosos que los negativos.
La manera de empezar importa enormemente. Una conversación que empieza con un ataque suele terminar mal; los primeros minutos permiten a menudo predecir el final.
Los intentos de reparación — una broma, un gesto, «espera, lo estoy planteando mal» — y el hecho de que se acepten distinguen a las parejas a las que les va bien.
La mayoría de los desacuerdos duraderos no se resuelven. En las parejas seguidas, la mayoría de los temas de conflicto eran problemas perpetuos, ligados a diferencias de personalidad o de necesidades. Las parejas satisfechas tenían tantos como las demás; hablaban de ellos de otra manera.
El patrón exigencia-retirada
Andrew Christensen y sus colegas describieron un patrón muy frecuente: uno de los dos exige, critica, insiste; el otro evita, se defiende, se calla o se va. Cuanto más persigue uno, más se retira el otro; cuanto más se retira el otro, más persigue el primero. Este patrón se asocia a la insatisfacción, y se mantiene solo.
El estrés que viene de fuera
Los trabajos de Guy Bodenmann, y de Lisa Neff y Benjamin Karney, muestran que el estrés ajeno a la pareja — trabajo, dinero, hijos pequeños, enfermedad — se desborda sobre la relación: uno se vuelve más irritable, más crítico, menos atento, y las mismas diferencias se vuelven insoportables. La satisfacción de pareja también baja, de media, tras la llegada de un primer hijo.
Lo que ayuda
Las terapias de pareja son eficaces. Las síntesis de estudios muestran que mejoran claramente la satisfacción, de media, en comparación con la ausencia de tratamiento. Varios enfoques han demostrado su eficacia, en particular la terapia de pareja conductual integradora y la terapia focalizada en las emociones.
Un programa en línea basado en la terapia de pareja conductual integradora, evaluado en un ensayo controlado, mejoró la satisfacción de parejas en dificultades.
Incluso una intervención muy breve puede ayudar. En un estudio, a parejas casadas se les pidió tres veces al año que reescribieran su último desacuerdo desde el punto de vista de un observador neutral que quisiera el bien de ambos; su satisfacción se mantuvo a lo largo del año, mientras que bajaba en las demás.
Las ideas preconcebidas
«Las parejas felices no discuten.» Falso. Discuten, y reparan.
«Hay que desahogarse.» Gritar, golpear un cojín o dar vueltas a la ira no la hace bajar: los estudios sobre el desahogo muestran que más bien la mantiene.
«Nunca hay que irse a dormir enfadados.» Nada lo respalda. Una conversación mantenida con agotamiento, a la una de la madrugada, tiene todas las papeletas para acabar mal. Mejor acordar retomarla al día siguiente.
«Si nos quisiéramos de verdad, nos entenderíamos sin hablar.» Nadie lee el pensamiento. Esperar a que el otro adivine es una fuente importante de decepción.
«Basta con aprender a comunicarse bien.» Las técnicas ayudan, pero no bastan cuando el problema es una diferencia profunda. La aceptación cuenta tanto como el cambio.
Preguntas frecuentes
¿Es grave discutir a menudo?
No necesariamente. Algunas parejas son más expresivas que otras, y están bien. Lo que cuenta es la presencia de desprecio, la ausencia de reparación y el espacio que queda para la ternura y el interés fuera de los conflictos.
Mi pareja se cierra en cuanto saco un tema. ¿Qué hago?
La retirada suele ser una reacción a sentirse atacado o desbordado. Intente empezar con más suavidad, con una petición concreta, en un momento elegido, y proponga una duración limitada. Acuerden también, en frío, la regla de la pausa anunciada con vuelta.
Siempre discutimos por lo mismo. ¿Somos incompatibles?
Probablemente no. La mayoría de las parejas tienen problemas perpetuos. La cuestión no es hacerlos desaparecer, sino conseguir hablar de ellos sin herirse y encontrar arreglos vivibles.
¿De verdad se puede cambiar después de años?
Sí. Las terapias de pareja evaluadas obtienen mejoras en parejas con dificultades desde hace mucho tiempo. Cuanto más antiguos son los rencores, más tiempo y a menudo más ayuda hace falta.
¿Hay que decírselo todo?
Hay que poder decirse lo que importa. Pero decirlo todo, sin filtro, en el momento en que se nos ocurre, no es honestidad: a menudo es crítica. Elegir el momento y la manera no es hipocresía.
Mi pareja grita, yo nunca. ¿El problema es él?
Gritar daña, y es legítimo pedir que pare. Pero observe también lo que ocurre antes: un silencio, una puerta cerrada, un comentario frío pueden formar parte del mismo ciclo. Si en cambio tiene miedo cuando grita, lea la sección 15.
Ya no discutimos nada, pero tampoco hablamos. ¿Es mejor?
No necesariamente. La evitación preserva la paz, pero deja que se acumulen los rencores y que se instale la distancia. Volver a los temas difíciles, con suavidad, con un método o con un terapeuta, suele ser necesario.
¿Las discusiones delante de los niños les van a traumatizar?
Los desacuerdos tranquilos y seguidos de reconciliación no les hacen daño. Lo que les fragiliza son los conflictos frecuentes, hostiles, no resueltos, o que tienen que ver con ellos. Muéstreles la reparación.