Beber menos, o dejarlo

1. Antes de empezar

Se sirvió una copa al llegar a casa, como todas las noches. Luego una segunda mientras cocinaba. No contó la tercera. Esta mañana se ha despertado a las cuatro, con el corazón acelerado, con esa inquietud sin objeto que tarda dos horas en irse. Se ha dicho que esta noche no bebería. Ya se lo había dicho ayer.

O bien nada de todo esto: usted bebe el fin de semana, razonablemente, y alguien ha hecho un comentario que le ronda la cabeza.

Tres cosas, de entrada.

Hacer balance no compromete a nada. Se puede leer esta guía sin haber decidido cambiar nada. Contar lo que se bebe durante una semana ya es un cambio, y a menudo es el único que hace falta para empezar.

No hay por un lado «los alcohólicos» y por el otro la gente normal. Existe un continuo, desde la copa ocasional hasta la dependencia instalada, y la mayoría de las personas que tienen un problema con el alcohol se sitúan en algún punto intermedio. Esperar a reconocerse en la imagen del caso extremo hace perder diez años.

Dejarlo de golpe no siempre es inocuo. Es el punto de seguridad de esta guía, y está colocado en primer lugar a propósito: si bebe todos los días y en cantidad importante, dejarlo de golpe, solo, puede ser peligroso. Ninguna cifra fija ese límite para todo el mundo: la referencia más segura son los signos de abstinencia. Temblores, sudores, náuseas o ansiedad intensa cuando no bebe, necesidad de beber por la mañana, un abandono anterior que provocó alucinaciones o una convulsión: si alguno de estos signos le resulta familiar, o si bebe todos los días y tiene dudas, esto le concierne. Eso no significa que no haya que dejarlo: significa que hay que hablarlo antes con un médico.

2. Las unidades estándar y los puntos de referencia

Contar por copas no significa nada

Una «copa» en casa no tiene nada que ver con una copa servida en un bar, y una botella de vino compartida entre dos no siempre se divide a partes iguales. Para orientarse se utiliza una unidad estándar: la cantidad de alcohol puro contenida en una dosis servida en un establecimiento.

En la práctica, y de forma aproximada, una unidad corresponde más o menos a:

• una caña de cerveza de graduación ordinaria;
• una copa de vino de tamaño estándar;
• una dosis de licor tal como se sirve en el bar.

El valor exacto de la unidad difiere según los países. Lo que cuenta no es la precisión al gramo, sino el hecho de contar de la misma manera todas las semanas.

Lo que falsea todos los cálculos

• Las copas servidas en casa están, de media, claramente más llenas que las dosis estándar.
• Las cervezas fuertes pueden representar dos o tres unidades en un solo envase.
• Los cócteles contienen a menudo varias dosis de licor, enmascaradas por el azúcar.
• La copa que uno se vuelve a servir sin haber terminado la anterior nunca se cuenta.
• La copa que le invitan no se contabiliza como una copa bebida.

La regla útil: lea la graduación en la etiqueta, estime el contenido, y cuente siempre al alza cuando dude.

Los puntos de referencia de consumo

Las autoridades sanitarias de muchos países publican referencias, y se han revisado a la baja en los últimos años. Las formulaciones difieren, pero convergen en tres ideas.

• No todos los días. Prever varios días sin alcohol en la semana, y no convertir el consumo en un hábito cotidiano.
• No demasiado cada vez. Limitar el número de unidades en una sola ocasión — Francia fija el máximo en dos al día, Australia en cuatro —, ya que la embriaguez repetida se asocia a riesgos específicos.
• No demasiado en total a lo largo de la semana. Los análisis más amplios, entre ellos el publicado por Angela Wood y sus colegas en 2018 a partir de decenas de grandes estudios que siguieron a cientos de miles de bebedores durante años, muestran que el riesgo de enfermedad cardiovascular y de mortalidad aumenta por encima de niveles semanales más bajos de lo que se recomendaba antes: para la mortalidad, a partir de unos 100 gramos de alcohol puro por semana. Es también el orden de magnitud adoptado por varios países, entre ellos Francia y Australia: no más de diez unidades de 10 gramos por semana.

No existe un nivel sin ningún riesgo

Es la posición que sostiene hoy la Organización Mundial de la Salud. Para algunos riesgos, en particular ciertos cánceres, el aumento se observa ya con consumos bajos. Eso no significa que beber una copa sea peligroso en el sentido en que se entiende habitualmente esa palabra; significa que la noción de «umbral seguro» carece de fundamento, y que las referencias son compromisos de reducción del riesgo, no garantías.

El viejo discurso sobre los beneficios del vino

La idea de que un consumo moderado protegería el corazón circuló durante mucho tiempo. Los análisis más recientes, que tienen en cuenta que el grupo de los «no bebedores» incluye a menudo a antiguos bebedores enfermos, han reducido fuertemente o suprimido ese beneficio aparente. No es un argumento para dejar de beber; sí lo es para no empezar ni aumentar en nombre de la salud.

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