Terapia di coppia: manuale del terapeuta

1. Il programma in breve

Indicazione. Un disagio di coppia duraturo in due partner adulti, di qualunque sesso e di qualunque orientamento, che desiderano entrambi lavorare sulla loro relazione o almeno decidere del suo futuro, e nei quali i colloqui individuali non hanno messo in evidenza né controllo coercitivo, né paura dell'uno verso l'altro, né violenza che impedisca il lavoro congiunto (sezione 9).

Modello di riferimento. Le terapie comportamentali di coppia: la forma tradizionale, centrata sul cambiamento — scambi positivi, comunicazione, risoluzione dei problemi —, e la forma integrativa descritta da Jacobson e Christensen, che vi aggiunge l'accettazione delle differenze che non cambieranno. Il protocollo prende dalla terapia cognitivo-comportamentale di coppia il lavoro sulle attribuzioni e sulle aspettative (sezione 4), e dalla terapia centrata sulle emozioni (sezione 12) l'attenzione rivolta alle emozioni che si nascondono sotto il ciclo dei litigi.

Formato. Diciotto sedute di 60-75 minuti, congiunte salvo i due colloqui individuali; la prima e la quarta durano 90 minuti. Settimanali fino alla seduta 12, poi ogni quindici giorni: cinque-sei mesi in tutto. Due sedute di richiamo, a un mese e a tre mesi.

Meccanismo ricercato. Non far sparire i disaccordi, ma ottenere tre cambiamenti: interrompere il ciclo che trasforma ogni disaccordo in scontro o in ritiro (sezione 5), aumentare ciò che ciascuno fa per l'altro, e fare in modo che le differenze che resteranno siano vissute come differenze anziché come attacchi.

Seduta	Oggetto	Prodotto della seduta
1	Il primo incontro a tre	Domanda di ciascuno, cornice e regola dei segreti
2	Colloquio individuale: primo partner	Sicurezza valutata da solo, impegno, salute
3	Colloquio individuale: secondo partner	Sicurezza valutata da solo, impegno, salute
4	La formulazione condivisa	Formulazione riconosciuta da entrambi, decisione di trattamento
5	Il ciclo dei litigi	Ciclo disegnato e nominato, pausa concordata
6	Ciò che ciascuno può cambiare	Tre gesti scelti da ciascuno, un rituale
7	Ciò che c'è sotto	Una sensibilità di ciascuno, detta e ascoltata
8	Guardare insieme il problema	Un episodio descritto in due, senza rimprovero
9	Parlare e ascoltare	Una conversazione difficile condotta in seduta
10	Cominciare in altro modo, riparare	Una riparazione fatta e accolta
11	Risolvere insieme un problema	Un accordo scritto, in prova
12	Il punto intermedio	Misure rifatte, seguito deciso
13	I temi che ritornano	Una sistemazione sul tema più caldo
14	Le ferite che non passano	Una ferita raccontata e riconosciuta
15	Restare o separarsi	Una decisione esplicita, o un termine con una data
16	Essere genitori insieme	Regole di genitorialità condivisa scritte
17	La coppia conduce la seduta	Una conversazione condotta senza di voi
18	Bilancio e prevenzione della ricaduta	Piano scritto, misure rifatte

Ciò che la coppia porta con sé. Nove schede stampabili, elencate nella sezione 44: il nostro punto di partenza, il nostro ciclo e la pausa, ciò che ci differenzia, ciò che ciascuno fa per l'altro, parlare e ascoltare, risolvere insieme un problema, decidere e restare genitori, il nostro piano per il seguito — e una scheda di sicurezza, consegnata a ciascuno dei due, da solo.

Ciò che distingue questo programma dagli altri manuali di questo sito. Tre cose. Il paziente non è una persona ma una relazione, e il terapeuta non dice mai chi ha ragione. La sezione 9 sulla violenza e sul dominio, che può sospendere il lavoro congiunto prima ancora che cominci. E il rifiuto di fare del mantenimento della coppia il criterio di riuscita: le sedute 15 e 16 riguardano la decisione e la separazione, perché una parte delle coppie si separerà, e perché il modo in cui lo farà conta, in particolare per i loro figli.

2. Prima di cominciare

Le quattro decisioni preliminari

C'è violenza, controllo o paura? È la sezione 9, ed è l'unica domanda che possa fermare il programma. Non si pone mai davanti all'altro partner.

I due partner vengono per la stessa cosa? Uno vuole salvare la coppia, l'altro è già mezzo andato via: è frequente, e non si tratta con una terapia di coppia ordinaria. Sezione 38.

C'è un disturbo individuale che viene prima? Una depressione grave, un rischio suicidario, un consumo attivo di alcol o di droga, un episodio maniacale o psicotico. Sezione 8.

C'è un segreto che falsa il lavoro? Una relazione in corso, una decisione di andarsene già presa, un debito nascosto. La regola sui segreti si annuncia prima dei colloqui individuali, mai dopo. Sezione 15.

Ciò che questo programma non tratta

Non tratta una relazione di dominio, che questo manuale chiama anche controllo coercitivo. La terapia di coppia vi è controindicata. La sezione 9 dice che cosa si fa al suo posto, e il programma Dominio e controllo: riconoscerli e uscirne può essere indicato alla persona coinvolta, con le precauzioni che vi sono descritte.

Non tratta da solo un disturbo individuale. Può completarne il trattamento.

Non tratta un disturbo sessuale costituito. La sessualità è affrontata come tema di coppia alla seduta 13; una disfunzione sessuale richiede una valutazione specialistica.

Non sostituisce né una mediazione familiare né un avvocato. Quando una coppia si separa, il terapeuta aiuta a decidere e a separarsi senza rovinarsi; non regola né i beni né la residenza dei figli, e non redige attestazioni che prendano posizione. Sezione 39.

Come utilizzarlo

Leggete l'insieme prima della prima seduta, in particolare le sezioni 6, 9, 15, 35 e 36: il modello, la violenza e il dominio, la cornice, la formulazione e l'accettazione. Sono i cinque punti in cui il trattamento si gioca.

Ogni seduta è descritta secondo la stessa impalcatura: l'obiettivo, lo svolgimento per fasi, ciò che dite, gli errori frequenti e il criterio di passaggio.

Tre avvertimenti propri di questo motivo di consultazione.

La violenza non viene detta spontaneamente. Tra le coppie che consultano, i questionari e i colloqui clinici la fanno emergere in più del 60 %, ma meno del 10 % la segnala da sé come un problema (Ehrensaft e Vivian, 1996). Compare solo se la si cerca, con domande precise, e con ciascuno da solo. Sezione 9.

Ciascuno si aspetta da voi un verdetto. Darlo, anche una sola volta, anche a mezza voce, fa perdere uno dei due. Sezione 15.

E la seduta può diventare il litigio. Un'escalation che si ripete davanti a voi non è materiale utile: è un litigio in più, con un testimone. Voi la interrompete.

3. Cinque situazioni da non confondere

Cinque situazioni si presentano sotto la stessa domanda — «non riusciamo più a parlarci» — e non richiedono la stessa condotta.

1. Il disagio di coppia

Ciò che osservate. Litigi che ritornano sugli stessi temi, o al contrario un evitamento e una distanza; rimproveri, la sensazione di non contare più, l'impressione di vivere da coinquilini; una soddisfazione che si sgretola in uno o in entrambi.

Ciò che orienta. Ciascuno può dire di no, vedere le persone care, disporre del proprio denaro ed esprimersi in seduta senza temere ciò che seguirà. Nessuno ha paura dell'altro.

Ciò che questo implica. È il programma descritto qui.

2. Il conflitto che trabocca

Ciò che osservate. Litigi che salgono fino a gesti — spingere, lanciare un oggetto, bloccare una porta —, spesso da entrambe le parti, senza dominazione generale dell'uno sull'altro.

Ciò che orienta. I gesti compaiono al culmine dell'escalation, non si accompagnano a un controllo della vita dell'altro, e nessuno vive nella paura tra un litigio e l'altro. È ciò che il sociologo Michael Johnson ha chiamato violenza situazionale (M. P. Johnson, 2008).

Ciò che questo implica. Il lavoro congiunto resta possibile, a condizioni rigorose: non violenza posta come condizione, piano di sicurezza, verifica individuale regolare. Sezione 9.

3. Il controllo coercitivo

Ciò che osservate. Un insieme di comportamenti ripetuti — sorveglianza, isolamento, controllo del denaro, svalutazione, minacce, costrizione sessuale —, con o senza percosse. Una persona che spia l'umore dell'altro prima di parlare.

Ciò che orienta. La paura e la perdita di libertà. La coppia può presentarsi per un «problema di comunicazione», e a volte è la persona controllata a chiedere la terapia, perché spera in un luogo dove l'altro cambierà.

Ciò che questo implica. Niente terapia di coppia. Sezione 9.

4. Un disturbo individuale che si esprime nella coppia

Ciò che osservate. Una depressione che rende irritabili e fa vedere tutto nero, un consumo di alcol, un disturbo da deficit di attenzione con o senza iperattività che fa dell'uno il «genitore» dell'altro, uno stress post-traumatico, una gelosia invadente — e, più raramente, una gelosia delirante.

Ciò che orienta. Le difficoltà sono cominciate o si sono aggravate con il disturbo, e si ritrovano fuori dalla coppia.

Ciò che questo implica. Il disturbo si tratta individualmente; la terapia di coppia viene a completare, a volte in parallelo. Sezione 8. Una gelosia delirante richiede un parere psichiatrico e una valutazione del pericolo, non una terapia di coppia. Per una gelosia invadente che non è delirante, il manuale Gelosia morbosa: manuale del terapeuta descrive un protocollo individuale di dodici sedute, con un incontro con il partner da solo e una seduta congiunta facoltativa, che mette la sicurezza al primo posto.

5. Una decisione già presa

Ciò che osservate. Uno dei due viene «perché l'altro non resti solo» quando se ne andrà, o per poter dire di avere provato tutto. Non fa gli esercizi e non parla mai del futuro.

Ciò che orienta. Ciò che si dice in colloquio individuale: «io sono già andato via», «ho un'altra persona», «voglio solo che finisca bene».

Ciò che questo implica. Non una terapia di coppia, ma un lavoro di decisione o l'accompagnamento di una separazione. Sezioni 38 e 39.

Le tre domande dello smistamento

«Che cosa spera ciascuno di voi da questo lavoro?» Posta a entrambi, fa emergere le differenze di progetto.

«Vi capita di avere paura del vostro partner?» Posta da soli, mai davanti all'altro. Isola la situazione 3.

«E voi, a che punto siete della vostra voglia di continuare?» Posta da soli, fa emergere la situazione 5.

4. Le dimensioni del disagio di coppia

Ciò che si vede: i comportamenti

L'escalation. Ciascuno risponde all'attacco con un attacco un po' più forte, e il litigio abbandona il tema di partenza.

L'inseguimento e il ritiro. Uno chiede, critica, insiste; l'altro evita, si difende, tace o se ne va. Ogni movimento alimenta l'altro. I lavori di Christensen e Heavey (1990) mostrano che la posizione dipende in parte da chi vuole il cambiamento: ciascuno tende a inseguire quando è lui a chiedere, e a ritirarsi quando è l'altro. I ruoli non sono dunque soltanto tratti di carattere.

L'evitamento reciproco. I temi che fanno arrabbiare non vengono più affrontati; la pace è preservata e i rancori si accumulano.

Il disimpegno. Niente più litigi, niente più progetti, due vite parallele. È spesso lo stadio più tardivo e più ingannevole: la calma non vi è un buon segno.

Gli atteggiamenti corrosivi. Le osservazioni di coppie in conflitto di Gottman (1994) hanno associato alla separazione quattro atteggiamenti: la critica che mira alla persona, il disprezzo, la difensiva e il ritiro che chiude la discussione.

Ciò che si pensa: le attribuzioni e le aspettative

Il partner in difficoltà attribuisce i comportamenti negativi dell'altro a cause durevoli e intenzionali — «lo fa apposta», «non gliene importa nulla» — e i suoi comportamenti positivi a cause passeggere o interessate. La memoria diventa selettiva. Norme implicite — «se mi amassi, lo sapresti» — trasformano ogni scarto in prova. Questi processi sono al centro della terapia cognitivo-comportamentale di coppia (Epstein e Baucom, 2002).

Ciò che si prova

La rabbia, il rancore, la tristezza, la solitudine in due, la sensazione di non contare, la paura di essere abbandonati o al contrario invasi, la vergogna, e a volte l'apatia. Sotto la rabbia di chi insegue si trova spesso la paura di non contare; sotto il ritiro dell'altro, spesso la paura di sbagliare o di essere sommerso.

Ciò che si cancella

I momenti piacevoli, la tenerezza, la sessualità, l'interesse per la vita dell'altro, l'umorismo. È la riserva a cui una coppia attinge quando le cose vanno male; vuota, trasforma la minima osservazione in un attacco.

Ciò che riguarda ciascuno

In un'indagine nella popolazione generale, il disagio di coppia era associato ai disturbi d'ansia, ai disturbi dell'umore e ai disturbi legati all'alcol (Whisman, 2007). Uno studio trasversale non dice il verso del legame, e in clinica esso va nei due sensi. Ma questo basta a imporre una valutazione individuale di ciascuno.

5. Ciò che mantiene il disagio

Il ciclo

Ogni comportamento dell'uno è l'innesco del comportamento dell'altro. Chi insegue lo fa perché l'altro si ritira; chi si ritira lo fa perché l'altro insegue. Ciascuno vede il proprio comportamento come una risposta, e quello dell'altro come la causa. Il ciclo è stabile perché ciascuno ha una buona ragione per fare ciò che fa.

La trappola del voler cambiare l'altro

Le coppie arrivano per lo più dopo anni di sforzi per ottenere che l'altro cambi. Questi sforzi — rimproveri, insistenza, condizioni, musi lunghi — hanno un effetto paradossale: irrigidiscono la posizione dell'altro, che si difende, e allargano la differenza che volevano ridurre. La letteratura integrativa descrive questa polarizzazione, e il senso di essere in trappola che l'accompagna (Jacobson e Christensen, 1996; Christensen e coll., 2020).

Le attribuzioni che trasformano ogni gesto in prova

Una volta installata l'idea che l'altro sia egoista o indifferente, i gesti positivi non contano più e i gesti negativi confermano tutto. Il cambiamento reale dell'uno può passare inosservato per settimane.

L'erosione del rinforzo

Gli scambi piacevoli diminuiscono, quelli spiacevoli aumentano, e la relazione cessa di essere una fonte di piacere per diventare una fonte di costo. È il punto di partenza storico della terapia comportamentale di coppia (Jacobson e Margolin, 1979).

Lo stress che viene da fuori

Lavoro, denaro, bambini piccoli, malattia, lutto, trasloco: lo stress esterno si riversa nella relazione, rende ciascuno più irritabile e meno attento, e rende insopportabili differenze fino ad allora tollerate.

I problemi perpetui trattati come risolvibili

Molti disaccordi duraturi vengono da differenze stabili di personalità o di bisogni — vicinanza e distanza, ordine e disordine, spesa e risparmio. Trattarli come se potessero essere risolti una volta per tutte produce un fallimento ripetuto, e ogni fallimento aggrava il ciclo.

Il cerchio completo

Una differenza reale tocca una sensibilità. La sensibilità produce una reazione. La reazione innesca quella dell'altro. Gli sforzi di ciascuno per cambiare l'altro allargano la distanza tra loro. Le attribuzioni ostili si cristallizzano. Lo stress esterno accelera il tutto. E la riserva di momenti positivi si svuota.

È lo schema che restituite alla seduta 4.

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