Les phobies : s'exposer par étapes

Ce guide est un contenu de psychoéducation. Il ne remplace pas une consultation. Si votre peur vous conduit à repousser un soin nécessaire — une prise de sang, un vaccin, un examen, un rendez-vous dentaire —, dites-le au professionnel concerné : il existe des adaptations simples et efficaces, décrites à la section 14. Si vous vous sentez régulièrement partir lors de prises de sang, lisez cette section avant toute exposition. N'arrêtez jamais seul un traitement prescrit, et si vous pensez à mourir, appelez votre médecin le jour même ou, en cas de danger immédiat, les services d'urgence. Comptez cinquante minutes de lecture.

1. Avant de commencer

Vous êtes invité à un mariage à l'étranger. Vous savez depuis trois mois qu'il faudra prendre l'avion, et depuis trois mois vous n'y pensez qu'en passant, très vite, avant de faire autre chose. À dix jours du départ, vous cherchez s'il existe un train. À cinq jours, vous commencez à dormir mal. La veille, vous trouvez une bonne raison de ne pas y aller, et vous ressentez un soulagement immense — qui se transforme, le lendemain, en quelque chose de plus lourd.

Ou bien c'est une araignée dans la baignoire, et vous n'entrez plus dans la salle de bains. Ou une prise de sang reportée depuis deux ans. Ou le chien du voisin, qui vous fait changer de trottoir.

Trois choses, tout de suite.

Vous savez déjà que la peur est excessive, et cela ne change rien. C'est même une caractéristique des phobies : le raisonnement n'y peut presque rien. Ce qui les modifie, ce n'est pas l'argumentation, c'est l'expérience répétée.

L'évitement est la cause du problème, pas sa conséquence. Chaque fois que vous évitez, vous vous sentez mieux immédiatement — et la peur devient un peu plus forte pour la fois suivante. C'est un piège parfaitement logique, et il se démonte.

Les phobies sont ce qui se traite le mieux en psychologie. Les résultats de l'exposition graduée sont parmi les plus solides du domaine, et parfois rapides : pour certaines peurs, quelques heures bien conduites suffisent à changer durablement la situation.

À qui s'adresse ce guide

À vous si vous évitez une situation précise, ou si vous ne l'affrontez qu'au prix d'une angoisse importante.

À vous si votre peur vous coûte : un voyage annulé, un soin repoussé, un travail refusé, une promenade impossible, un logement choisi pour son étage.

À vous si vous accompagnez quelqu'un dont la peur organise la vie de la famille.

2. Ce qu'est une phobie

Une peur intense, ciblée, et disproportionnée

Une phobie est une peur marquée, déclenchée par un objet ou une situation précise, qui apparaît presque à chaque exposition, qui est reconnue comme excessive par la personne elle-même, et qui conduit à éviter ou à endurer avec une grande détresse. Elle dure, et elle coûte.

Le point qui la sépare d'une peur ordinaire n'est pas l'intensité, c'est le coût. Beaucoup de personnes n'aiment pas les araignées ; peu d'entre elles déménagent, refusent une maison de campagne ou dorment chez leurs parents parce qu'elles en ont vu une.

Les trois composantes

Toute phobie se décompose en trois parties, et l'exposition agit sur les trois.

• Le corps : cœur rapide, souffle court, sueurs, tremblements, jambes en coton, nausée, besoin urgent de partir. Dans un seul cas — le sang et les piqûres — la réaction physique est différente, et c'est l'objet de la section 14.
• Les pensées : « ça va me sauter dessus », « l'avion va tomber », « je vais m'évanouir », « je vais paniquer et me ridiculiser », « je ne supporterai pas ».
• Les comportements : éviter, fuir, ou rester en s'accrochant à quelque chose — un médicament, une personne, un objet, une distraction. Ce dernier point est central, et c'est la section 12.

La peur anticipée

Pour beaucoup de phobies, le pire n'est pas la situation : c'est l'attente. Des semaines de crainte avant un vol, avant une prise de sang, avant un rendez-vous dentaire. Cette anticipation est elle-même un symptôme, et elle diminue quand l'évitement cesse.

Ce n'est pas rare, et ce n'est pas ridicule

Les peurs spécifiques comptent parmi les difficultés psychologiques les plus fréquentes. Elles commencent souvent dans l'enfance ou à l'adolescence, et beaucoup de personnes n'en parlent jamais, par gêne — ce qui explique qu'elles soient si peu traitées alors qu'elles se traitent si bien.

Ce qui n'est pas une phobie spécifique

La peur des situations sociales, la peur des malaises en public, la peur d'être malade, les obsessions avec rituels, et la peur consécutive à un événement traumatique récent relèvent d'autres cadres, et d'autres guides de cette collection. La méthode d'exposition y est souvent présente, mais la façon de la conduire diffère.

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