Le perfectionnisme : exigeant sans s'épuiser

Ce guide est un contenu de psychoéducation. Il ne remplace pas une consultation. Si un échec, ou la seule idée d'en commettre un, vous fait penser que votre vie ne vaut plus rien ou que les autres seraient mieux sans vous, parlez-en le jour même à votre médecin, à un proche ou à une ligne de prévention du suicide ; en cas de danger immédiat, appelez les services d'urgence de votre pays. Consultez aussi rapidement un médecin si vos exigences portent sur la nourriture, le poids ou le sport et que vous perdez du poids vite, sautez des repas de façon répétée, vous faites vomir ou avez des malaises ; ou si vous ne dormez presque plus et n'arrivez plus à vous arrêter de travailler. Comptez cinquante-cinq minutes de lecture.

1. Avant de commencer

Il est vingt-trois heures. La présentation est pour demain neuf heures, et elle est prête depuis le début de la soirée. Vous êtes pourtant encore dessus. Vous avez changé trois fois la couleur d'un graphique, reformulé le titre de la quatrième diapositive, vérifié une date déjà vérifiée. Votre collègue a envoyé la sienne hier à dix-sept heures, avec une coquille dans le sommaire, et elle dort. Demain, la réunion se passera bien. On vous félicitera. Et vous repenserez toute la soirée à la seule question à laquelle vous avez mal répondu.

Ou bien c'est autre chose. Le mail de deux lignes relu cinq fois. Le dossier que vous ne commencez pas, faute d'avoir trois heures devant vous pour le faire « correctement ». Le dîner préparé pendant deux jours, dont vous ne retenez que le gâteau un peu sec. Le 17 sur 20 qui vous gâche la semaine.

Trois choses, tout de suite.

Avoir des exigences élevées n'est pas le problème. Viser haut, aimer le travail bien fait, s'engager à fond peut rendre la vie plus riche. Le problème commence quand votre valeur personnelle dépend presque entièrement de la réussite, quand l'erreur devient une menace, et quand la barre remonte chaque fois que vous l'atteignez.

Le perfectionnisme ne rend pas meilleur. Il se présente comme le prix de la qualité. Les études qui ont cherché ce bénéfice au travail ne trouvent pas de lien clair avec la performance, et une étude menée auprès d'étudiants a même observé de moins bonnes notes chez ceux qui visaient la perfection que chez ceux qui visaient l'excellence. Ce qu'il coûte, en revanche, se compte : du temps, du sommeil, des relations, du plaisir.

Il se travaille, et la méthode a été évaluée. Une quinzaine d'essais contrôlés ont testé une thérapie cognitive et comportementale centrée sur le perfectionnisme, avec des effets nets sur le perfectionnisme lui-même, moyens sur le moral et plus modestes sur l'anxiété. Elle ne vous demande pas de devenir négligent. Elle vous demande de vérifier, par l'expérience, ce qui se passe quand vous en faites un peu moins.

À qui s'adresse ce guide

À vous si vous passez beaucoup plus de temps que les autres à préparer, relire, vérifier et refaire, et que vous le payez en fatigue.

À vous si une erreur minime peut vous occuper l'esprit pendant des jours, alors que vos réussites vous laissent étrangement vide.

À vous si vous repoussez des choses importantes parce que vous ne pourrez pas les faire parfaitement.

À vous si l'on vous dit souvent « tu en fais trop » et que vous ne voyez pas comment faire autrement sans que tout s'effondre.

2. L'exigence qui aide, le perfectionnisme qui fait souffrir

Deux étudiants, le même 18 sur 20

Prenons deux étudiants imaginaires, Léa et Marc. Ils passent le même examen et obtiennent la même note. Léa est contente. Elle regarde les deux points perdus, comprend ce qu'elle n'avait pas saisi, et n'y pense plus le soir même. Marc relit sa copie en boucle. Deux points de moins, c'est la preuve qu'il n'a pas assez travaillé ; les autres ont sûrement fait mieux ; il révisera deux fois plus. Trois semaines plus tard, il obtient 20. Il en conclut que l'épreuve était facile.

Même exigence, même résultat. Ce qui les sépare n'est pas la hauteur de la barre, c'est ce que la barre signifie pour chacun d'eux.

Ce qui les distingue

On appelle souvent la première attitude la recherche de l'excellence, et l'on réserve le mot perfectionnisme à la seconde. La différence tient à quelques points précis.

• Ce qui est en jeu. Léa tient à réussir, mais sa valeur ne se rejoue pas à chaque épreuve. Pour Marc, c'est lui tout entier qui est jugé à travers le résultat.
• L'erreur. Pour l'une, c'est une information. Pour l'autre, une menace, et une honte.
• Le moment où l'on s'arrête. L'exigence saine connaît le « c'est bien comme ça ». Le perfectionnisme ne s'arrête que par épuisement ou parce que le temps manque.
• L'après-réussite. La satisfaction dure un peu, ou s'évapore aussitôt parce que l'objectif « était trop facile ».
• Le coût. L'exigence saine en tient compte. Le perfectionnisme continue malgré le sommeil perdu, les amis délaissés, la santé qui s'use.

Le psychologue canadien Patrick Gaudreau propose de nommer « excellencisme » la poursuite d'objectifs élevés mais atteignables, pour la distinguer nettement de la poursuite de la perfection. Ses premières études montrent que viser la perfection n'apporte rien de plus que viser l'excellence, et peut même nuire.

Ce n'est pas un diagnostic

Le perfectionnisme ne figure pas, en tant que tel, dans les classifications des troubles psychiques. C'est une manière de fonctionner, présente à des degrés très variables, parfois cantonnée à un domaine : le travail, les études, le corps, la maison, l'éducation des enfants. On parle de perfectionnisme clinique quand il fait souffrir ou gêne nettement la vie. Il ne se confond pas avec la personnalité obsessionnelle-compulsive, un fonctionnement plus global et plus rigide, où le besoin d'ordre et de contrôle s'étend à presque tout et pèse lourdement sur l'entourage.

Vers soi, vers les autres, venu des autres

Paul Hewitt et Gordon Flett ont décrit en 1991 trois directions. Le perfectionnisme orienté vers soi : c'est à moi-même que j'impose la perfection. Le perfectionnisme orienté vers les autres : je l'exige de mes collègues, de mon conjoint, de mes enfants. Le perfectionnisme socialement prescrit : je suis convaincu que les autres attendent de moi la perfection et me rejetteront si je n'y arrive pas. Ces formes se combinent souvent.

Les chercheurs distinguent aussi deux familles. Les aspirations perfectionnistes : se fixer des objectifs très élevés et s'y tenir. Les préoccupations perfectionnistes : la peur de l'erreur, le doute sur ce qu'on a fait, la crainte du jugement. Ce sont surtout les secondes qui font souffrir.

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